第三章战争发条上

　　*1

　　边境渔村沙尔金，曾经的贫困之地，如今则是革命军第三军的后方基地。

　　原本就没什么居民，在革命军行进至此后，剩下的居民也有一大半抛弃本就微薄得可怜的家产逃走了——毕竟，大部分的平民百姓可没有那种想要颠覆王朝、翻身做主人的满腔热血，对他们来说，只要能安稳过日子就够了，皇帝是谁这种事并不重要。

　　如果再不务实一点、而是成天没完没了地空谈理想、自由、平等之类的话，想要在这个天灾人祸遍布的艾尔弗兰特大陆活下去可就有些困难了。但说是这么说，终归还是有一些人选择了留下，而这些留下来的村民们积极地帮助第三军经营着这片小小的贫瘠土地，为他们能够扎下根基立下不少功劳。

　　多亏了这些热心民众的帮助，现在这所谓的“大本营”总算是搞得有模有样了，却始终欠缺必要的防御力。虽然姑且算是修建了防御工事，但工事牢不牢靠先另说，目前沙尔金村里根本就没有多余的人力用来驻守防御工事，因此那些城墙什么的只是些名存实亡的石头堆而已，并没有具备防御工事该有的功效。

　　不过，最近这里的情况有所改观——第三军直属的强袭队以“休整”为名，于几天前驻扎进了这个略显荒凉的小村子里。虽然仅有三百余人，但搬进这个小渔村里还会显得有些勉勉强强，这都得怪沙尔金实在是太小了。

　　而当初之所以会把据点设立在沙尔金，据说其中一条重要理由就是因为沙尔金实在是太小太不起眼了，以至于帝国几乎不会注意到这里究竟发生了些什么。但俗话说得好，“瞒得了一时，瞒不了一世”，起义军背地里的各种经营活动终究还是没有逃过帝国军的眼睛。更加不幸的是，盯上沙尔金的还偏偏是个大人物——帝国四大骑士团之一的海雾骑士团发现了这个小小大本营，并做好了万全的准备，打算一举拔掉这颗眼中钉。

　　当然，由于故事发展的需要，骑士团的自然是企图失败了。骑士团长克利夫兰亲率七百人和七艘战舰从海路奇袭沙尔金，原本预计在入夜之前就能攻陷村庄，却忽然人间蒸发了似的没了消息；而率领三百人在村外实行调虎离山作战的副将左等右等就是等不到克利夫兰发出的“开始夹击”的信号，还差点被识破计策的强袭队给反包围了，最终副将不得不带领手下从沙尔金附近仓皇撤退。

　　当然，他们就算做梦也不会想到，原本堪称神不知鬼不觉的作战计划竟然会被一条鲨鱼泄露出去。而恰巧抓住这一点蛛丝马迹并最终识破敌方计策的大功臣则是强袭队的副队长夏尔•普雷。

　　他派出所有士兵前往西方的森林救援中计被包围的队长布鲁克•弗林尔，自己则孤身一人去拦截克利夫兰的舰队。

　　看上去是个相当疯狂的决定——独自一人单挑七百人和七艘战舰的大军，而且还是在前不着村后不着店的海上，怎么想都无异于送死。但夏尔最终还是平安回来了，而且奇迹般地毫发无伤。至于他是如何将七艘战舰拦住并击退的，这恐怕只有他自己和那七百人知道。

　　以上是前情提要。

　　至于为什么需要一个前情提要，是因为有些前文忘记交代的事情在这里说起来比较方便。

　　现在是新内容。时间是沙尔金遭到克利夫兰舰队威胁的当天的夜晚。

　　我们的大英雄夏尔•普雷顺利凯旋。

　　他们最终还是靠着实力和运气成功守住了后方大本营，沙尔金村也免于遭受战火洗礼。不仅如此，这场胜仗还削弱了达利斯特驻防军的有生力量，无形中为正忙于攻击达利斯特的第三军大部队缓解了不少压力，正可谓一举三得。

　　这是一次实至名归的光荣胜利。强袭队的人们大可尽情纵酒欢歌，为这场由他们亲手取得的大胜仗感到无比的骄傲。

　　更何况，夏尔单凭一己之力就让足足七百人和七艘庞大的战舰葬身海底，这已经可以算作传说级的战功了，就算被编年史作家们用上整整十页纸张来书写、被吟游诗人们谱成歌曲广为传颂也不为过，夏尔理应开怀大笑，与部下们一起围坐在欢快跳跃的篝火边，在夜幕温柔地笼罩下尽情狂欢庆祝胜利才对。

　　但为什么没有任何人在欢呼？

　　但为什么他却在不停流泪？

　　停不下来，就像瀑布从来没有断流过一样，眼泪在脸上肆意蜿蜒横行，他甚至都顾不上擦一擦，就那么任由泪水决堤。

　　其他人也是如此，或者更糟。

　　周围有的人双手抱头、双脚顿地嚎啕大哭，有的人则咬牙切齿、捏紧拳头低头啜泣。薇儿也蹲在一个昏暗的角落掩面痛哭，身体仿佛怕冷般不住地大幅度颤抖着，让人不禁担心她会不会哭坏身体。

　　夏尔则一屁股坐在堆积的圆木上，倔强地抬起头来，瞪着尽管洒满星光却莫名显得更加空洞的夜空，被泪水模糊了边框的眼睛里充满了愧疚和不甘。他双手狠狠地握成拳状不停地抖动着，其力道之大，甚至就连虎口的皮肤几乎要绽裂开来。

　　努力地想要坚强，想要止住断线珍珠似的眼泪，却终归只是徒劳。

　　没有庆功会，也没有人在庆祝。因为他们没办法庆祝。

　　这不是一场庆功会，而是一场追悼会。

　　在今天的战斗中，强袭队失去了他们的队长布鲁克•弗林尔。

　　夏尔虽然尽可能快地判断出了帝国军的企图——否则别说队长了，连这剩下的二百人恐怕此时都已经化成炮灰滋润大地了——但终归还是晚了一步。在支援的二百人赶来救援之前，布鲁克就已经中了敌人的埋伏壮烈牺牲，而他们所能做的就只有赶走敌人和抢回队长的遗体这两件事而已。

　　他们甚至都没能成功为队长报仇。

　　失去了敬爱的队长，全队陷入了深深的悲伤之中。布鲁克虽然为人粗鲁莽撞不拘小节，却也十分平易近人，深受队员们的爱戴，大家都像尊敬家中长辈一样对待这位队长，并心甘情愿跟随在他身后一同出生入死，毫无怨言。

　　但这一切都到今天为止了。

　　从今以后，强袭队里再也听不到那个如同刚刚饮下一大杯烈酒的酒徒般豪爽的笑声了，战场上也再也看不见那个轻轻松松抡着双手重剑冲锋陷阵的身影了。

　　但布鲁克之于夏尔兄妹却有着在“强袭队队长”这一身份之上的、非比寻常的意义——六年前，是布鲁克•弗林尔将从东方流浪而来的兄妹俩从暴民手中救出并收养至今，虽然某些意义上可能还不算太合格，但布鲁克也可以说是兄妹二人的养父了。

　　夏尔和薇儿从前在神秘的东艾尔弗兰特大陆究竟经历过什么，又有着怎样的故事，这些他们向来绝口不谈，久而久之，队里的其他人也都将这个问题视为谈话中的禁忌，并对他们的过去表示不予追究。相依为命的年幼兄妹抛弃了故乡和过去，辗转流浪数年，历经千辛万苦，如同四处飘散的飞蓬终于落到地面上扎下根来一样，他们也终于找到了布鲁克•弗林尔和他所率领的强袭队这个归宿。

　　其实要真的说起来的话，布鲁克当初放弃了四处流浪的生活转而参加了尚处于萌芽阶段的革命军，很大程度上也是为了让兄妹二人不用再跟随他继续四处漂泊，而是能够踏踏实实地安顿下来——尽管战场确实很危险，但总比一直在全国各地流浪，过着有上顿没下顿的乞丐生活要强一些。

　　夏尔如今常常使用的剑盾的套路就是布鲁克教给他的，因此布鲁克还是夏尔的师父。当时布鲁克虽然看出夏尔体内蕴藏着与西方截然相反的武艺功底，但他清除夏尔是打从心底里下定了抛弃过去的决心，因此也就不予多问，并将自己多年所学悉心传授。

　　夏尔至今依旧很感激布鲁克能够容忍自己一厢情愿的任性，并愿意收他这个学生。

　　但他却在今晚同时失去了自己的队长、义父和师父。

　　就算再怎么佯装坚强，痛彻心扉的感觉依旧如涨潮的海浪般不断拍打、撕扯着夏尔的心脏，无论如何都消散不去，甚至连稍微减轻一些都做不到。

　　（我真是没用啊……要是当时我能更早一点作出决定的话……）

　　篝火上跳跃的火焰忽明忽灭，闪烁着没什么精神的火光，似乎正在犹豫着要不要将这片黑夜照亮。秋夜里，已经开始变凉的风从四面八方温柔地吹来，轻轻地安抚着无法成眠的生灵。头上辽阔高远的夜空默然无语，只是尽职尽责地将黑夜的被子盖到沉睡的大地身上，并祝她做个好梦。红月和蓝月（注：挖个坑，艾尔弗兰特不是地球，天上有三个月亮，分别是白月、红月和蓝月。三个月亮各有各的运行轨道，围绕着这颗星球公转。因此，理论上艾尔弗兰特至少会有三种月历。）仿佛两块名匠精心雕琢过的宝石般璀璨，它们镶嵌在夜幕画布的正中央，周围洒满星罗棋布的浩瀚繁星，过剩的光芒哼着不成调子的摇篮曲，漫无目的的在流动的空气中旋转和徘徊。

　　（要是我能更快一点下决定的话……是我害死了布鲁克……）

　　自我责备如鞭子般毫不留情地抽打在夏尔苦痛不堪的心上。他将自己绑在比整块大陆还要沉重的十字架上，穿上比黑夜还要漆黑的法袍，手握比北极还要寒冷的戒刀，锋利的刀尖一下一下地扎在自己身上拷问着自己，循环着自我厌恶与自我折磨。

　　这支小队历经数次鬼门关，原本就剩下不到三百人，现如今更是连二百人都凑不出来，某种程度上已经可以算是名存实亡了。

　　这都是他的责任。

　　队长已经不在了，他这个副队长就必须接过这个重担，带领剩下的队员继续与帝国战斗。但他已经无法相信自己拥有领导强袭队的资格了，他害怕自己会再次失误，然后让这最后的二百人也走向死亡。

　　他在害怕。

　　他已经不是那个在贫民窟里混迹，整天偷东西、捡破烂、打群架的脏兮兮的小鬼头，也不是那个在道场里穿着缝满补丁的破旧道服刻苦习武的认真少年了。当一个人真正开始承担责任并意识到自己需要承担这份责任时，他就长大了。虽然羽翼未丰，现在的夏尔却已经成长为大人，他必须挑起可能会把自己压垮的重担，而且无法逃避，别无选择。

　　（那个时候我选择了逃跑，最终一路逃到了这里……现在我该往哪儿逃呢？）

　　夏尔仰头望着满天繁星，浩瀚的星空却只是一张白卷，上面并没有给出标准答案。眼角残余的泪痕被微风仔仔细细地拭干，白天积存下来的热量也在慢慢消散，但那片在他看来过于耀眼的星空却始终沉默着，从古至今，而且还会一直持续下去，直到时间的尽头。

　　而那时的夜空，跟夏尔此时望见的夜空，又会有什么样的区别呢？

　　（无论怎么逃跑，我终归逃不出这片夜空之下。）

　　夜渐渐深了，聚集在营火周围的凭吊者们在哭得喉咙肿胀、声音嘶哑后，也终于勉强止住了哭声，陆陆续续散去。对他们来说，明天的太阳要比今天的月亮贵重得多，如何化悲痛为力量才是正经事，与其今天哭死在这里，不如明天去给队长报仇来得更实在。

　　渐渐地，孤零零的篝火旁只剩下了两个人——望着天空发呆的夏尔，以及他的妹妹。

　　虽然夏尔只是在发呆，时不时还会唉声叹气，薇儿还是读懂了哥哥的心中所想：他这个人太认真，一定会不断地责备自己，自己跟自己过不去。他总是这样，想要自己一个人揽下所有的责任，却忘记了自己其实才是最需要帮助的那一个。

　　更何况眼泪应该也已经流够了，要是再这么拖沓、纠结下去，非耽误事儿不可。

　　无论是薇儿自己，还是强袭队的大家，甚至是整个第三革命军都需要他，需要他重新振作起来，再次扛起一度风雨飘摇的旗帜，去推动名为“历史”的巨大的车轮。

　　（果然还是要用薇儿的拥抱来治愈吗？）

　　一边这么想着，薇儿一边以夜幕为掩护蹑手蹑脚地从背后接近夏尔，就像个正准备摸走别人钱包的小偷。虽然顶着一对红眼圈儿去安慰别人确实没什么说服力，但夜色这么浓，就算是敏锐如哥哥也未必能够察觉。

　　结果，正当薇儿脸上挂着中年大叔似的猥琐笑容冲着夏尔看似毫无防备的后背伸出双臂、准备将今天下午的行为如法炮制时，一只硕大的羽翼打苍蝇似的“啪”地拍到了猝不及防的薇儿的脸上——

　　“啊呜！”

　　“你脑子里在想些什么，为兄可是一清二楚啊，吾妹哟。”

　　夏尔不知为何模仿起很有气势的大人物的声音来，甚至就连用词都变得怪里怪气的。不过只能说他失败了，威严感一点都没有不说，听起来还莫名地搞笑。但要是这么直接跟哥哥说的话，薇儿的脑袋上估计又得挨上一记手刀了。

　　薇儿七手八脚地将那只毛乎乎的翅膀推开，生气地鼓起了腮帮子：

　　“你在想什么啊，哥，怎么能把热乎乎的白色东西弄到自己的亲妹妹脸上呢？”

　　“什么叫‘热乎乎的白色东西’啊，拜托你能不能别用那种会让人误会的说法啊！再说，我的翅膀什么时候成了‘热乎乎的白色东西’了？”

　　“那……改成‘热乎乎的坚挺棒状物体’？”

　　“根本就不是‘棒状物体’好吧！而且误会越来越严重了！”

　　“那……”

　　“拜托你别再瞎联想下去了！再这样下去你会被查封的！”

　　夏尔翻着白眼以手抚膺，虽然仅仅是说了几句话而已，却已然上气不接下气。每次为了对付妹妹的黄段子都比背着一块大石头跑个一万纳尔还累，更何况还是在这么悲伤的时候不分场合地开低俗玩笑——幸好这附近只有他们两个，这要是被其他人听见了，她在队员心目中的完美女神形象非得崩毁不可。

　　但不知为什么，在拼命吐槽了妹妹之后，夏尔忽然感觉心里莫名地舒服多了，始终堵在心口阻碍血液循环的那块大石头不知道被谁给搬走了，刚才一直缠绕在自己身上挥之不去的负面情绪也像大火烧干枯枝败叶一样被华丽地一扫而净了。

　　而这个总是会在关键时刻装作不分场合惹夏尔生气的可爱鬼，夏尔自然心里有数——

　　“怎么样，不那么难受了吧？”

　　果然，没过一会儿妹妹就收敛起刚才那副不成体统的蠢样子，乖巧地把身体稍稍探过来问道。尽管自己脸上也挂着两道浅浅的泪痕，但为了安慰哥哥，薇儿却始终坚持保持着不亚于盛夏太阳般的笑容。

　　而她的笑容就是夏尔最大的救赎。

　　他心里清楚自己在这一点上一直在过分地依赖着妹妹，依赖着妹妹对他的温柔和包容，并对此深深地上瘾无法自拔。而薇儿也总是宁可委屈自己也要比夏尔先打起精神来，然后再将盛夏的阳光传递给他，让他的心里也能够盛满温暖的阳光。

　　他们就像这样互相搀扶着、依存着，跨过数不清的山峰和河流，穿过数不清的平原和沙漠，以他们自己的方式诠释着自己独一无二的生命，在这个美丽而残酷的世界里。

　　因此无论多少次，夏尔都会毫不吝啬地说上这么一句：

　　“……谢谢你，薇儿。”

　　夏尔略显粗鲁却又十分温柔地抚摸着妹妹那一头柔顺的黑发，薇儿则貌似非常舒服地把脸靠到夏尔胸膛上来回蹭着，就像一只对主人撒娇的小猫。

　　（唉，这个妹妹啊……）

　　夏尔抬起头来，再次仰望起天空来。

　　多亏了某人拼尽全力的胡闹，

　　星星和月亮也微笑着，充满慈爱和祝福的目光从远古至今依然明亮如故，慷慨地遍洒整个艾尔弗兰特——

　　“话说回来，薇儿有个问题想要向哥咨询一下，不知道当说不当说——”

　　“嗯？难得你能正正常常地说一回人话，所以尽管问无妨。”

　　“其实呢，其实呢，薇儿一直很在意的问题呢——”

　　“快说啊你倒是，什么时候变得这么吞吞吐吐了？”

　　“哥，你的翅膀为什么不长成棒状呢？”

　　“我错了！我收回前言！一瞬间还以为妹妹终于没有犯病因而不小心放松了警惕的我真是个彻彻底底的笨蛋！”

　　“为什么呢？”

　　“哪有翅膀长成棒状的！再说，你到底希望拿那种形状的翅膀干什么？！”

　　“呀，讨厌，哥真好色！”

　　“为什么啊？！”

　　夏尔无辜的哀号声顿时响彻整个自由的艾尔弗兰特。

　　而同样无辜地悬在夜空之上的星星和月亮们的脸上仿佛也挂上了一滴汗珠。

　　*2

　　寒冷彻骨的空气，本不该存在的一望无际的冰原浮岛，尖利的冰柱和冰锥如同巨人伸出的巨大手掌般矗立，将他们彻底包围了起来。

　　这里是寒冰的牢笼。四下望去，既没有门窗，也没有可供老鼠出入的破洞。地板是白得炫目的冰，天棚是白得烦躁的雾，围栏是白得无辜的锥和柱。

　　他就被巨人握于手掌之中，进退维谷。

　　而巨人并未有什么大动作，仅仅是动了几下手指而已，他引以为傲的那些钢铁制成的无敌战舰就在眨眼之间被捏成了无数碎片，简直比盛葡萄酒的长脚玻璃杯还要易碎。

　　巨兽的残骸零丁飘落，仿佛狂风吹落一地自作多情的花朵。

　　还有那个人，那个始终从容不迫的“混血种”，他张开单片的羽翼，嘴角挂着从容而嘲讽的笑容，手里攥着冰蓝色的绝望之光，轻轻挥一挥手就葬送了整整七百骑士。

　　他仿佛看见巨人的背后绽开了一只遮天蔽日般庞大的翅膀。

　　而那永沉海底的，是他苦心孤诣经营至今的骑士团，是一支以钢铁铸就的部队，是一支有据可查的、真正意义上的常胜之师，是埃尼斯帝国的骄傲。

　　可如今这份骄傲被那个少年和他握于手中的坚冰践踏得体无完肤，就连一只被人踩死、碾碎的蚂蚁都不如。

　　两千减去七百，等于一个所谓的“神话”的终结。

　　没错，就是这个日子，明明是晴空万里的早秋，空气却冷到连寒冬都要自愧弗如。太阳不再耀眼，风不再轻柔，海浪不再翻涌，目光所及之处只有一片又一片白得刺眼炫目的寒冰。

　　脚下一朵又一朵棉花状的白云随着风儿不停地流过，海天一色、仿佛两面镜子形成的微妙夹角之间放着一把椅子，上面贴着张纸条，写着“特等席”。而他就坐在那张看上去透着一股莫名不祥气息的椅子上，眼睁睁地看着冰封的舞台上巨人在肆意破坏，而原本被称作“钢铁巨兽”的战舰在巨人面前则一瞬间就变得袖珍而脆弱，看上去就仿佛是巨人用来锻炼握力的无聊玩具。

　　狂风四起，熟悉的、无法张开肺部吸进空气的感觉——仿佛一座大山从天而降的窒息感，亦或是一场惊天动地的雪崩一般的压迫感，将他封闭于冰蓝色的牢笼当中，当一个无能为力的看客。

　　他看见他们由活蹦乱跳的生命眨眼间就变成了毫无生命气息的坚硬冰雕，他听到他们在经受不住热胀冷缩而碎裂消失之前含混不清的、最后的绝望呐喊。

　　而那个少年现在就在他的眼前，脸上戴了一个冰霜面具，那面具上栩栩如生地刻上了一抹从容而嘲讽的微笑。少年一只手宛若神父般在胸前划着十字，另一只手则高举起冻上了暗红色血液的屠刀——

　　然后挥下。

　　“哇啊啊啊啊——！”

　　克利夫兰猛地睁开眼睛从床上弹起来，感觉自己的**似乎都被刚才那最后一刀给划成四块冻结起来了。胸腔好似被钉进去了一根木桩般疼痛，心里则仿佛有几千几万只毒虫正在拼命地噬咬着他的血肉。血液一会儿沸腾，一会儿又凝固，不知道是往热水里加冰块，还是往冰块上浇热水。

　　无尽的噩梦，在他的身体和灵魂里烙下了病根。

　　那时，克利夫兰眼睁睁地看着七百手下灰飞烟灭却又无能为力，心想至少也要和自己脚下这艘旗舰一起魂归大海，因此心里早就已经做好了悲壮赴死的觉悟了。但命运偏偏不肯睁一只眼闭一只眼，而是跟他开了一个天大的玩笑——就在克利夫兰眼看着要和战舰一同沉入海底的时候，那把皇帝钦赐的佩剑“潮汐使者”却忽然开始发出耀眼光芒并不断颤动，像是拥有了生命一样自己跳出了剑鞘。

　　这把灵剑在感知到主人陷入危机的时候擅自行动了起来，它纵身劈开贪婪地吞噬着钢铁战舰的海水，并将海水如同柔软的布丁般分开到两边形成高大数百纳尔的城墙，而这两面高墙中间夹着的则是失去了海水遮掩而裸露在外的、满是砂石和贝壳的海底。

　　而克利夫兰只能目瞪口呆地看着这一切超乎常识的事情发生——在此之前，他甚至连自己的佩剑竟然有这种能力都不知道，只是单纯地把它当做了荣誉的象征。但就在刚才，正是这把长1.2纳尔、通体碧蓝、闪烁着水波般的流光的美丽长剑硬生生地在四下茫茫、无依无靠的大海中央为克利夫兰开辟出了一条生的通道。

　　所以，克利夫兰最终也是靠着运气才死里逃生，免于成为鱼类的饲料。

　　但他却从未为自己能够捡回一条命来而感到庆幸。相反，自从回来以后，克利夫兰就把自己关到房间里，不吃不喝，不让别人进来，他也从未出去过。他整天躺在床上浑浑噩噩，屋里虽然稍嫌闷热，他却从头到脚裹上了一层厚厚的棉被，就像一条躲在结实厚重的茧里不肯出来的蚕。在此期间，他偶尔会保持清醒——说是清醒，也只是瞪着天花板发呆而已——更多的时候则是陷入仿佛死去了一样的昏睡中，被同一个噩梦所折磨。

　　而这样的状况已经持续了一天了。

　　城外的革命军正在不分昼夜地轮番冲击着西侧城墙，忙于防守的军队由于欠缺统一调度而乱成了一锅浆糊，积压下来的公文在办公桌上堆出了一座城堡——克利夫兰却对所有这些火烧眉毛的危机视而不见，继续在无尽噩梦的沼泽里挣扎，然后越陷越深。

　　克利夫兰•吉斯坦因已经被彻彻底底地摧毁殆尽了。他人虽然回来了，整个灵魂却早已随着那些钢铁墓碑一样的战舰一起葬入了海底。

　　而跟着他一起陪葬的，则是海雾骑士团的荣誉——

　　四年前，为了一举歼灭骚扰了帝国东海岸长达三十年之久的七大海盗团，克利夫兰在进行了为期一个月的缜密准备后，大胆采用了当时还名不见经传的奥尔维亚下士的策略，在一个漆黑的暴风雨之夜，他的舰队巧妙地绕过了海盗们蜘蛛网般的密集布防，闪电般地突袭了躲藏在蜘蛛网后面的海盗据点“骷髅岛”，然后转过头来将陷入混乱的六支海盗舰队逐个击破，一劳永逸地彻底扫清了霸占海域的毒瘤。

　　至于剩下的那第七支海盗团，则是打从一开始就根本没有出现在双方会战的海域——而克利夫兰也正是看准了对方只不过是各自为战、并没有团结性可言的弱点，才敢于实施这个如同豪赌一般的计划的。

　　当然，那次海雾骑士团显然赌赢了。他们不仅赢下了对抗恼人的海盗的最关键也是最后的战役，同时也赢得了全国人民——尤其是终于得以摆脱海盗之苦的东部沿海地区居民们的争相称颂。

　　只要一想起那时的风光，满溢而出的自豪感和优越感便会不由自主地涌上心头——毕竟，那是他们还是海上的霸者，还是号称无敌舰队的海雾骑士团。

　　然而，所有美好的蓝图皆被一阵惨白的风暴付之一炬。仿佛瓷器般华丽却脆弱的海雾骑士团“不可战胜”的神话就此告破，集结了帝国最尖端科技打造的十艘新世代钢铁战舰也被一口气击沉了七艘，剩下的真的就只有梦碎人醒时的悲切，以及萦绕在每个人心头、像是暴雨前的乌云一般挥之不去的阴霾——

　　“唉，外面那些叛军已经连续打了一天一夜了，守城的弟兄们已经快坚持不住了。”

　　“不是有轮换部队吗？”

　　“可是，咱们已经轮换了两轮了，那帮叛军却个个都跟喝了兴奋剂似的不停地冲锋，根本顶不住啊！”

　　“没关系吧，达利斯特的城墙可是厚着呢，那帮野兽不是牙硬吗，就让他们尽情地扑上来啃城墙，然后硌掉他们的牙齿不就好了？”

　　“就这么一味固守、被动挨打的话也不是个办法啊。照这么下去，就算再坚固的城墙也迟早会倒塌，更何况前线已经死了七八十个人了……”

　　“这、这可怎么办？咱们就这么点儿人，根本经受不起这样的损失啊。而且你们听说了吗？就连号称‘不败’的海雾骑士团都被如此轻易地打败了，我们又该怎么抵御那么强大的敌人的攻击啊？”

　　“……我、我可不想死在这里啊！我北方的老家里还有八十岁老母要靠我供养呢！”

　　“谁都不想死啊……咱们只能指望将军大人还有什么妙计了吧。”

　　“但问题在于，将军自从昨天回来之后就一直闭门不出，到今天已经一天了，不会出什么事儿了吧？”

　　“是啊是啊，据说他还锁上了房门，不让任何人进去……”

　　“唉，偏偏在这个时候——啊，真倒霉，又该轮到我去守城墙了。”

　　“哈哈，你还真不走运呢，兄弟——我还能再休息八个小时呢。”

　　“说实在的，现在团长大人成了这幅德行，谁还有心思专心打仗啊。你们没发现吗，今天射出去的箭的数量比昨天少了一大截呢。”

　　“经你这么一说，好像还真是这么一回事儿啊。怪不得我今天没怎么听见投石机的‘吱嘎吱嘎’呢——昨天的这个时候，那些玩意儿发出的噪音简直就跟夏天聒噪的蝉鸣似的，简直让人受不了。”

　　“唉，你们也别这么泄气啊，咱们还是老老实实做好自己的本职工作吧——啊，副将大人，您这是去哪儿？”

　　刚才还躲在营房后面七嘴八舌聊些有的没的的几人见副将走来，急忙停下话头，在一片慌乱声中纷纷站起身来行礼，结果不知是谁由于起身时过于匆忙，原本被拎在手里的头盔“咣”地一声掉到地上，把这些偷懒的士兵们吓了一跳。

　　军规里明确规定，士兵在战斗期间需穿戴铠甲和头盔并配备武器，违者罚款五百铜币。不小心弄掉头盔的士兵见副将一言不发地径直走到自己面前，心里知道这半个月的军饷他恐怕是拿不到了，便只得放弃似的抬起头来，一脸尴尬地挠起了后脑勺。

　　眼前的这位副将原本就总是带着一顶光是看上去就让人替他觉得闷得慌的偷窥，因而看上去经常会是一副心情不好的样子。而自从几天前铩羽而归以后，他更是浑身上下都散发着浓郁的“都别来招惹我”的气场，俨然就像一只吞入大量海水、竖起全身尖刺的刺豚，害得部将们一个个心惊胆战的，生怕一个不小心就一头撞上那一身尖刺，然后被扎得头破血流。

　　但出乎那些士兵的意料，副将并没有像往常一样大发雷霆。他只是淡然地说道：“你们几个赶快去西城墙，那边现在正缺人手”，随后便挥了挥手，径自绕过他们继续向前走去，似乎是有什么急事要去处理的样子。

　　逃过一劫的士兵们目送着副将的背影渐渐消失在街道的尽头之后，才纷纷抚着胸口长舒了一口气。刚见到副将的一瞬间，他们甚至还以为自己死定了呢。

　　毕竟，谁都不会否认自己确实正在违反军纪，而向来铁面无私的副将竟然会破例对他们网开一面、宽大处理，简直就是有鬼。他们仔细琢磨了一下，竟然越想心里越觉得毛骨悚然，于是几个人战战兢兢地商议了一下，决定还是趁副将还没反悔的时候先走为妙，便急匆匆地收拾好行装，拔腿向着西城墙的方向跑去。

　　临行前，刚才弄掉头盔，差点连累着丢掉半个月军饷的那位忽然想到，副将那时候十万火急地准备赶去的地方，正是克利夫兰的卧室——也就是将军把自己关在里面不肯出来的地方的那个方向。

　　难道说，刚才副将之所以那么着急，是为了想尽快让克利夫兰重回前线？

　　换句话说，难道现在的战况已经严峻到单凭副将一人根本无力支撑下去的程度了？

　　（唉，兴许副将大人会有办法把将军从那禁闭室里给挖出来吧。我还是乖乖服从命令、去西城墙上打仗好了。）

　　这名士兵最终还是自嘲似的摇了摇头，放弃了继续深入思考下去。他自以为自己的脑子并不怎么好使，天生就是块当个炮灰、供人随意使唤的料，只要无条件服从上级的命令然后一丝不苟地去执行就足够了，没必要再去劳心费力、绞尽脑汁地想这想那的了。

　　反正就算想了也没用，毕竟克利夫兰•吉斯坦因将军的副将是那个铁面盔甲，又不是他。

　　然而这名平凡的士兵并不清楚这位不苟言笑的副将心里真实所想，否则他必将惊讶、诧异、目瞪口呆。

　　比深渊更黑暗的是海底，比海底更黑暗的是夜空。而比那既无星星也无月亮的漆黑夜空更黑暗的，则是隐藏在人心里最深处的那座关押着名为“欲望”的怪物的迷宫。

　　黑云压城城欲摧，眼见得一场不寻常的暴雨将至，而它似乎正预谋着什么变化。

　　*3

　　“将军，你清醒了吗？”

　　“咕唔！”

　　腹部传来锐器刺入的剧痛，耳边传来轻柔冷冽的呼唤——仿佛甘甜的泉水一般沁人心脾，内中却沉淀着杀人的毒药。

　　一条蛇，一条毒蛇，一条最为沉默、最为狡猾、最为耐心、最为致命的毒蛇。

　　冰冷而锋利的鳞片无声地游过全身上下每一个毛孔，划破皮肤，渗出丝丝血迹；湿润而黏滑的蛇信轻轻地触碰着全身上下每一条神经，肆意地品尝着猎物的气味；尖锐的毒牙生成令人恐惧的新月形，如同高悬于头顶的断头刀刃，随时准备收割鲜活的生命。

　　白色。

　　绝望的白色。

　　将流了一地的殷红血液冻结，染成白色。

　　然后破碎。

　　如同被摔碎的玻璃杯，如同被砸坏的石膏像。

　　是他？还是——

　　剧烈的绞痛如同拔河似的，一下一下地牵扯着神经，进而扯痛了与神经相连的大脑。被白色梦魇折磨得神情恍惚的克利夫兰受到剧痛强烈的刺激而猛然清醒过来，并且立马意识到刚才发生了什么——

　　他，克利夫兰•吉斯坦因，正在被人杀死。

　　他急忙挣扎着想要起身反抗刺客，但无奈这名不速之客的动作十分迅速。只见他好似觅食的野兽般猛地扑过来跨坐在克利夫兰的身上，抢在克利夫兰起身反抗之前牢牢地将他压制在了嘎吱作响的木板床上。而年事已高的克利夫兰由于饱受噩梦和高烧折磨，再加之他又一天没有进食，因此显得十分衰弱，甚至连稍微抵抗一下的力气都已经挤不出来了。

　　克利夫兰•吉斯坦因，埃尼斯帝国四大骑士团之海雾骑士团的团长，同时也是声名赫赫的将军，虽然年过半百却依然在战场上纵横驰骋、叱咤风云，正所谓“老当益壮”——可惜，俗话说“好汉不提当年勇”，这些辉煌也早已成为了过去时。

　　然而就算如此，谁又能想到那个数年前乘风破浪、尽显威风的老将军，和如今这个像只枯干的昆虫标本似的动弹不得、只得任人宰割的衰弱老者竟然是同一个人？四年的时光对一个人来说意味着什么，又会给他带来怎样的改变，这是个就连最擅长预言的先知也无法得出标准答案的问题。

　　而同样让人无从回答的，还有诸如“某个人在下一秒钟会做什么”之类虽然看上去再简单不过、却仿佛某种悖论似的遍布陷阱的奇怪问题。

　　幸好对方并没有立即拔出刺入的刀刃——讽刺的是，原本是用来取人性命的利刃此时恰巧如同水坝般堵住了克利夫兰被切断的血管，阻拦住了想要一个劲儿往外喷涌的血液，否则这会儿他大概已经因为流血过多而死掉了。但就算这样，“受了致命伤”这个既定事实并不会因为些微的不稳定因素而被轻易推翻，克利夫兰的意识和生命依然在无法逆转地不停流逝，秒针每跳动一个格子，他就更加衰弱一点。

　　克利夫兰感到浑身发冷无力，就像有一个巨大的针管正扎在他体内并逐渐抽走他体内的热量一样，四肢渐渐麻木僵硬、无法动弹，视野也变得越发狭窄，就像是身处于一间只有一根正在慢慢燃尽的蜡烛作为照明的小黑屋一样。

　　（好……冷……）

　　愈发沉重的寒意由内而外涌出，不断侵蚀身体里的每一个细胞——这种　“冷”最终意味着什么，克利夫兰心里十分清楚，却又无力抵抗。他咬紧牙关，拼尽全力想要至少支起身体，无奈体力早已枯竭，身体渐趋沉重，然后失去知觉。

　　一只双眼昏羸、脚步趔趄的年迈狮子，就算它是百兽之王，在其他动物眼中充其量也只是只日薄西山的病猫而已，就算不被吃掉，等待它的也只有饿死或病死的凄惨结局。

　　（好……冷……）

　　所有的**都被充斥体内的寒冷气息撕扯得扭曲变形，最终只能挤出像是气球漏气一样嘶哑无力的噪音，刚传出嘴边就被绷带般紧紧捆绑住四周的饥饿空气吞食得一干二净。克利夫兰的呼吸越来越急促，额头上渗出豆大的汗珠，相反挣扎的动作却越来越无力，仿佛他只剩了个被抽空了骨骼、能量和灵魂的躯壳，只靠着脊髓反射在动弹一样。

　　（冷……白色……）

　　无尽的白色在视野中渲染开来，即使生命行将结束，那场噩梦依旧不肯放过他。

　　而那名刺客却只是沉默地注视着自己手中的猎物慢慢走向无可避免的终结。他心里清楚，眼前的的这个被捅了一刀的干瘦老头已经快不行了，便干脆翻身下来，解除了对濒死之人的压制，顺便还将行凶用的利刃猛地拔了出来。

　　就在这一瞬间，克利夫兰再次惨叫一声，只见被堤坝拦住的鲜血洪流如涌泉般喷薄而出，殷红的凄美花朵顿时在不算大的简朴房间的各个角落绽放开来，盛开的彼岸花仿佛已是黄泉之国的凄美光景，冷酷的刺客却连眉头都不曾稍微皱上哪怕一下。他只是略显厌恶地抬手拭去了飞溅到自己面颊上的血迹，接着便走到垂死者的身边，居高临下地俯视着眼前这位因剧痛而扭曲痉挛、因失血过多而面色苍白的老者，以向上级汇报工作时才会使用的刻板声音，捏出尽量轻松愉快的语气：

　　“哟，看来现在你是彻底清醒了呢，克利夫兰•吉斯坦因团长。”

　　听到这熟悉的声音和语气，克利夫兰心里登时凉了半截，就像是浑身上下被冰水淋透后再被扔进冰窖里一样的感觉。他急忙打起精神努力让视线聚焦到眼前那个一直晃动个不停的模糊身影上，果然看到了一张熟悉的面孔正戴着一副钢铁面具俯视着自己——

　　副将。

　　那个冷静、淡漠、刻板、沉默却曾经绝对可靠的男人。

　　没希望了，克利夫兰在心里绝望地喊道。倘若来的这个刺客是别人，克利夫兰兴许还有办法说服那个人；但眼前的这个人的为人，作为他的上司的克利夫兰再清楚不过了——他若是盯准了一个目标，便会不惜动用任何手段锲而不舍地追踪、持续不断地攻击下去，不达目的决不罢休，而且绝对不会半途而废。

　　要么就是最可靠的友军，要么就是最可怕的敌人。

　　现在的他就像是一个盯着落入陷阱的不幸野兔的狡猾猎人，满脑子里想的似乎都是该用什么方式来让自己的猎物停止挣扎。他身上海蓝色的骑士服上沾满绽放的血珠，手中出鞘的长剑也被鲜血染色，闪烁着残忍的猩红光芒。克利夫兰一眼就认出了刺穿自己的那把提在副将手中的剑——长剑“潮汐使者”，先王弗朗索瓦三世亲赐给他的荣誉，也是他从不离身的爱剑，但它此刻却成为了在他的墓碑上刻下墓志铭的刻刀。

　　“……你、你……”

　　虽然心里塞满了各式各样一触即发的情绪，克利夫兰却已经连惊愕的力气都没有了，更别提说出什么完整的话来了濒临死亡的痛苦使得他的面部肌肉抽搐得就像块破抹布，甚至连最基本的表情都已经无法识别，只有那双渐渐暗淡下去、仿佛掺了杂质的玻璃珠似的眼睛里面透出混杂了惊讶、愤怒和绝望的光芒——但那充其量也只是在枯井底部点亮的蜡烛的程度，那瘦弱的火光终究无法穿透井里凝固的空气伸手触碰到外面的天空。

　　“哈哈……哈哈哈……哈哈哈哈！”

　　这时，副将忽然开始笑了起来。大笑，放声大笑，声音尖利刺耳，就像马戏团里的小丑一般疯狂的大笑。他甚至看都没看克利夫兰一眼，好似对方只是一个被玩坏了的玩具一样失去了所有的价值——他只是依旧癫狂而扭曲地大笑着，仿佛苦苦企盼已久的盛大节日终于华丽开幕了一般：

　　“在你临死之前，不如先听我讲一个故事吧，团长大人？这故事可能会很短，也可能会很长；可能会很有趣，也可能会枯燥无聊。但我等了六年了，如今终于可以将这个珍藏了好久的故事当面讲给你听，我好高兴啊，高兴得甚至都忍不住想要杀了你——所以对不起，你根本没有权利拒绝，只能安安静静地听下去。”

　　他并不急着取走克利夫兰所剩无几的性命，而是自顾自地在房间里踱起了步子，一边以颇为怀念的语气慢条斯理地开了口：

　　“可能你直到现在都还没想明白吧，团长大人？关于我，还有我为什么要这么做。但是我想你是不会明白的——克利夫兰•吉斯坦因是个关爱下属的好将军，却唯独忘记了如影随形的自己的副将，甚至连他的名字都不记得，没错吧？因为在他看来，这个副将办事稳健、高效认真、懂得随机应变，指挥起军队来也是一丝不苟、章法昭然；最关键的是，他是个十分敬业的人，会认真对待每一件事情，而且从无怨言。因此在团长大人眼中，这个副将充其量只不过是个召之即来挥之即去的道具，是个拧上几圈发条就能动的玩偶罢了。怎么样，团长大人，我说得没错吧？”

　　（他的名字……）

　　直到副将狠狠地戳中了他的痛处，克利夫兰方才仿佛大梦初醒一般，意识到了自己对眼前这个人的忽视。他这才发现，自己原来根本就不了解眼前的这位总是沉默寡言的副将，甚至正如对方所言，他就连副将的名字都记不起来，只是一口一个“副将”地把他呼来唤去，而这种状况算一算竟然已经持续了四年。

　　这还真是讽刺呢，克利夫兰心想道。他的大脑已经被抽空，变得一片空白，副将的声音也好似从天外世界传来般遥远模糊。讨厌的回声好像碰壁的苍蝇，又像是发了疯的巨型风车，狂躁地狠命撞击着鼓膜，在耳朵里嗡嗡响个不停。

　　他迷惘地伸出手，试图抓住这恼人的杂音，渐趋麻木的双手却只是徒劳地搅动了几下粘稠得快要凝固的空气，并没有能够抓住什么。

　　（冷……白色……笑……）

　　眼前副将的身影愈发模糊，开始与某个最近才第一次遇到的少年的影子重叠起来，最终诞生出一个不知是黑还是白的扭曲的怪物。那怪物像是在咀嚼美味的肉食一样，不紧不慢地活动着下颌，声音听起来却是那么引人入胜——

　　“我出生在帝国北方边境附近的一个偏僻的小村庄里，那里穷困闭塞、气候恶劣，脚下的冻土终年不化，甚至比钢铁都要坚硬，根本没法种粮食。村子周围的森林里潜伏着各种危险的野兽，而我们就靠狩猎它们为生。我从小就得跟着其他人——无论是大人也好，其他和我同龄的小孩也罢，我们每次都会组织起二三十个人来一起去雪山里打猎，然后用猎物的肉、毛皮和骨头跟几个月才会来一次的旅行商人换取陈腐的粮食、粗糙的器具或者几块铜币，勉强维持着生计。但就算这样我们也要被课以重税，害得我们常常攒不下足够的钱来向旅行商人或者附近的村落购买全村人的口粮，只好忍饥挨饿。

　　“我原本以为这样的生活已经足够艰辛、足够困苦的了，但随着各种税率越来越高，粮食的价格也跟着水涨船高了起来，我们靠着打猎能够换回来的粮食也是越来越少，终于有一天村里出现了第一个死于饥饿的人。

　　“紧接着，就像是把等距离竖起放置的一系列木片中的第一片推倒之后、它后面的木片也会跟着纷纷倒下一样，村子里开始接二连三地有人饿死。而如果村里减员的话，能够前往森林打猎的人势必会越来越少，这样一来我们的收入也会跟着减少，能买来的口粮自然也是一天比一天少——陷入这样一种恶性循环之中，就算是当时还是个小孩子的我都能看出来，我们这个村子将无可避免地走向灭亡。

　　“对于当时的我们来说，唯一的出路就是离开自己的家乡，去一个陌生的新世界开辟出一条崭新的、能够确实生存下去的道路。

　　“于是15岁那年我就和几个同龄的伙伴离开了村子，来到帝都谎报年龄参军了。在这个帝国里，像我们这样来自边境的穷人要是想找一份收入稳定的工作的话，参军入伍似乎的确是不二之选——当然，就算这样也得靠运气，要是被分配到了什么穷山恶水的鬼地方，可能就只能当一辈子炮灰，然后浑浑噩噩地混吃等死了。

　　“幸好当时海雾骑士团正好在帝都招兵买马以镇压地方叛乱，我们几个由于打小就跟着大人们一起上山打猎，身体素质都没得说，因此我们轻松地通过了测试，顺利地进入了声名赫赫的海雾骑士团。在这之后，我在最底层跑了两年龙套，终于等到了人生中第一次能够向着野心迈进的机会——对七大海盗团的讨伐作战。”

　　（闭嘴……）

　　克利夫兰尽管并不想听，但记忆不知何时已经开始擅自配合着副将声情并茂的演说，在他的脑海里投影出一幕幕模糊的影像——画面中的那个人当时还只不过是个朝气蓬勃的孩子，他提出来的那项别具一格的大胆作战方案虽然还有不少待完善之处，他叙述自己的想法时流露出的神情却比整个军营里的其他任何人都要沉着冷静。克利夫兰一下子就被他那沉静深邃如湖水般的气质给抓住了，他看出这孩子肯定经历过不少苦难，因此才沉得住气，能吃苦、有耐性，而且想法新颖独到，必是可塑之才，于是便破格将这个孩子提拔到自己身边，让他成为自己的左膀右臂——

　　“在作为克利夫兰•吉斯坦因骑士团长的副将的这四年里，我从一个独立的人活脱脱变成了一个只有一个名称的影子。当年和我一起参军的伙伴们都已经混得有模有样，并且已经开始组建属于的自己的部队了。然而只有我，虽然‘破格提拔’说起来好听，可是我四年前就当上了副将，四年后仍然是个副将，别人在这四年里一路攀升，我却在一跃冲天之后开始原地踏步，我究竟算个什么东西？”

　　（闭嘴……）

　　每一字每一句都狠狠剜着克利夫兰的心脏，他想要捂住耳朵装作听不见，手臂却早已经不服从他的命令了。而副将则粗鲁地一把揪起垂死的克利夫兰，瞪着似乎马上就要喷出火焰的双眼，以仿佛要掐断克利夫兰的脖子的气势拼命地摇晃着他，冲着他肆意地咆哮着，发泄累积了四年的不满。

　　“上个月我往家里寄信，里面附上我一个月的薪饷，你知道有多少钱吗？一千八百铜币！一千八百铜币，我每个月都只能把这个数的钱寄回家里！但是你知道我们村每个月不得不交多少钱的杂税吗？五十金币啊！是那种每个能换整整一百拉萨萨隆铜币的闪闪发光的赫格尼金币啊！啊对了，你知道一个小队长每个月能拿多少军饷吗？两千铜币！我这个兢兢业业勤勤恳恳熬了整整四年的团长副将，挣的钱竟然连个只管一百人的小队长都比不过！你不觉得可笑吗？很可笑吧？但这就是现实，我拿它一点办法都没有。要想挣更多的钱，我只有两条道可选：要么想办法继续晋升、继续像只猴子一样往高处爬，要么就干脆学学其他军队的那些高官，学他们克扣军饷、倒卖军需去。但是我既爬不上‘军阶’那根杆子，又不忍心贪污腐败，才落得现在这步田地，你不觉得可笑吗？很可笑吧？”

　　（闭嘴……）

　　由于被副将劈胸揪住，再加上浑身血液快要流干，克利夫兰越发的虚弱，就像一张浸了水的白纸一样绵软无力。尽管如此，他还是拼命睁开昏沉得仿佛灌了铅似的双眼，挤出差不多是最后的力气嘶声道：

　　“……真没想到……你参军竟然是为了钱……”

　　“你在开玩笑吗，团长？”

　　结果，还没等克利夫兰说完，副将就厉声打断了将军的话：

　　“你以为军队是个什么地方？保家卫国，参军光荣？放屁！就连我们边境人都看得出来，这个国家病入膏肓，气数已尽。‘大厦将倾非一木能支’，谁会心甘情愿地给那么一群脑满肠肥的蠢猪当人肉盾牌啊？再说，就算我们镇压了起义又能怎样？还是得按时上交多如牛毛还高得离谱的各种税金，被抓去当劳役去修什么宫殿城堡，或者是给这他妈的皇帝看家护院，当一条被拴在链子上的看门狗！‘不想当将军的士兵不是好士兵’，谁不想升官发财，谁又不想飞黄腾达？

　　“可是我们这些边境来的穷人一旦到了都城，眼前所见却总是白茫茫的一片，根本连前方的路都看不清楚，又该如何找到那些随时为有钱有权的人敞开的后门？我们就像是油滴永远没法溶进水里，就算削尖了脑袋，也根本就别想钻进上流社会的那个大圈子里！”

　　（这与我无关……我只是个军人，只管守护国家，其他的都与我无关……）

　　克利夫兰念咒语似的在心中反复念叨着冠冕堂皇的借口。他在都城混迹了几十年，这个国家是如何开始走下坡路的他一清二楚，深藏在大街小巷深处的黑暗他也心知肚明，却只能选择睁一只眼闭一只眼——小胳膊毕竟拧不过大腿，一个根基尚浅的骑士团的团长长就算想要拯救这个国家，有些时候也还是会投鼠忌器、身不由己。

　　人越是处在高位，需要顾及的就越多。世界不会为了区区一个人而改变，这是因为这个世界无论却少了哪一个人都会照样存在下去。

　　他的喉头蠕动了几下，却发不出什么有意义的声音——如今无论他说什么恐怕都传达不到副将的耳朵里了吧？他眼前的这个人认真、勤奋、一丝不苟，但如果换个角度看的话，这些词也可以变成死板、偏执、钻牛角尖——每个硬币都有正反两面，这么普遍的真理克利夫兰却彻底忘记了。

　　而他为此付出的学费，竟然是一生仅有一次的生命。

　　“……你……你既然能忍四年，为什么不再忍耐几年？再过三年我就要退休了……到时候你就是新的将军……为什么……”

　　“为什么？理由你难道不知道吗？一天前你打了败仗，送掉了七百个士兵的性命，自己也狼狈逃生。其他人都在说‘海雾骑士团完了’‘不败神话被打破了’什么的，但说实在的，这些都可以不怪你，毕竟智者千虑必有一失，这无所谓——”

　　副将变本加厉地反复摇晃着将军，仿佛希望听到他奄奄一息的灵魂能够在躯体里发出“哐啷哐啷”的声响，又好像恨不得就这么拆掉眼前的这个行将就木的破烂。他忽地停下了慷慨激昂的质问，既像是突然忘词了，又好像是为接下来的狂风骤雨做准备。

　　接着，他猛地将克利夫兰整个劈胸提起来，炽热得甚至能够熔断钢铁的咆哮响彻小小的房间，撼动着木板房的每一个接缝和每一根钢钉：

　　“但是，你在回来之后又干了什么，克利夫兰•吉斯坦因？！你知道吗，现在革命军已经兵临城下，而外面的士兵们都在翘首期盼着自己崇敬的将军能够在这个时候潇洒地站出来，领导他们击退敌军、走向胜利！你知道吗？我等了你整整一天，你却躲在自己织的茧里，紧闭双眼睡了整整一天！明明几千人的身家性命都押在你身上了，你却把自己锁在屋子里，用棉被捂住脑袋临阵脱逃！”

　　（为什么……眼睛里好像有什么模糊了视线……）

　　副将的声音渐渐沉了下去，眼睛里燃烧不止的火焰被不知何时悄然涌出的泪水扑灭。他的手也不自觉地放松了力道，仿佛刚才发自肺腑的咆哮耗尽了所有的力气似的。而克利夫兰则如同折了骨、断了线的风筝，颓然掉落在开满干涸红地毯的地面上。

　　没有发出“砰”的一声，却早已散架。

　　（我该……我该怎么向外面坚守着城池的人交代？）

　　手中一直握着的沾满罪恶的长剑也“铮”地一声坠落，而那清脆的一颗音符成了压死骆驼的最后一根稻草，副将终于无法支撑身体一般摇摇晃晃地瘫坐到了地上，正好和自己曾经的上司平起平坐。

　　（不对……我明明已经下定了决心的……为什么……）

　　他用溅满鲜血的双手撑住溅满鲜血的地板，抬起头来却已然泪雨迷蒙：

　　“请告诉我，团长大人，请你告诉我，我到底该怎么办？我该怎么对那些相信着你、等着你回来的人说？难道我能说‘咱们的团长大人得了战场恐惧症，现在正躲在安全舒适的被窝里睡大觉’吗？你要让我相信堂堂海雾骑士团团长克利夫兰•吉斯坦因将军仅仅因为一场败仗就精神崩溃、一蹶不振，沦落到躲在自己房间里逃避现实这种程度？我是你一手提拔、教授出来的学生和副将，我无论如何都不想去相信明晃晃摆在眼前的事实，但我更没有办法掩耳盗铃、自欺欺人！我是需要钱、需要晋升没错，但我更想要那个横刀立马、发号施令的克利夫兰团长，所以我只能这么做了——”

　　“你……”

　　（你究竟是经过了怎样痛苦的思想斗争，才最终选择了这条永远都不会被任何人所理解和宽恕的道路呢？）

　　克利夫兰直到这时才恍然大悟，并为自己未能及时察觉到副将拼命压抑隐藏了四年的心绪而追悔不已。可惜还属于他的时间已经所剩无几，他终归不是什么能够拯救别人的英雄，只不过是一个胸前挂满了勋章的逃兵罢了。

　　齿轮已经咬合，剧本也已经无法更改。舞台的幕布悄然滑开，最后一支咏叹调在沙漏“滴答，滴答”的低语中，响起了代表终焉的音符——

　　“对不起，团长，我找不到更好的答案，我已经别无选择……”

　　副将深深地低着头，如同僵尸般踉踉跄跄地重新拾起了掉落在血泊里的剑。颤抖不已的双手使劲反握住剑柄，剑尖指向下方高高举起，随后以仿佛要连床板也一起贯穿的力度刺下。

　　“——与其让我承认团长大人已经被噩梦所击垮了，还不如由我亲手来让你解脱！请你就这么带着往昔的荣耀死去，然后永远活在我们的心中吧！”

　　大颗的泪珠从头盔冷冰冰的缝隙中溢出，冰雹般砸在闪烁着碧蓝色光芒的剑身上，不知所措地炸裂开来，演绎着诀别的交响乐。

　　“唔！”

　　克利夫兰闷哼了一声，咳出一口鲜血——如今的他身负两处致命伤，已经处于比风中残烛还要危险的状况之下。但就算如此，他还是拼尽最后的一丝力气勉强张开了嘴。尽管喉咙里弥漫着金属般的奇特甜腥味，他却感觉出奇地平静：

　　“你这孩子……堂堂男子汉……就不要哭了……”

　　他颤颤巍巍地抬起沉重得如同灌铅、早已不听使唤的手臂，想要为自己的副将拭去眼泪，那条枯枝般的手臂却被后者一把按住——

　　“不……这一点我不能答应你……”

　　副将摇摇头，随即抬起另一只手，掀掉了一直戴在头上的那顶有些笨重的巨大头盔——

　　一头闪烁着黄金光泽的柔顺长发如瀑布般悄然滑落，仿佛从厚实窗帘的缝隙里漏进室内的一缕阳光般耀眼，却又显得莫名的哀伤。

　　而副将那一直被招牌式的头盔所遮住的面庞此时也终于露出了神秘的真面目——被掩藏在头盔阴影下的竟然是一张漂亮动人的少女的脸蛋，尽管濡满了泪水，却依然美得好像居住在仙境中的妖精一般。

　　“这……”

　　惊讶。尽管已经痛苦得做不出其他表情了，但克利夫兰此时却甚至暂时忘记了致命伤带来的撕裂般的痛楚，脑子里再次一片空白。

　　这么说来，她当时报上的名字也是个假名？可是正如她之前所说，就算那是个假名字，克利夫兰也早就已经给忘了，根本想不起来。

　　（这么说来，作为一个上司和长辈，我还真是不够格啊……）

　　“我参军时隐瞒的可不仅仅是年龄，所以你就算记不起我的名字也不能怪你。但是这次你可要记住啊，团长大人，我的名字是——”

　　她将嘴唇轻轻贴近克利夫兰的耳朵，温柔而甘甜的吐息仿佛冬日里久违的太阳，与刚才的歇斯底里简直判若两人。

　　克利夫兰觉得自己已经知道她为什么必须要伪装成男人才行了。但刚才她究竟附耳过来说了些什么，克利夫兰又似乎没有听见。听觉系统好像已经拒绝工作了，耳朵里就像塞了团硬邦邦的棉花似的肿胀难受，视野也渐渐变暗变狭窄，全身上下传来好似飘浮在积雨云中的奇妙感觉，他一时间甚至还以为自己会就这么顺着这股劲儿飘起来呢。

　　（看样子，我也就到此为止了……）

　　眼皮愈发沉重，好像在向他抗议为何不让它们团聚。身体这次又沉入了冰湖，寒气也已经侵占了每一条血管和神经，随时准备切断克利夫兰一丝弥留的气息。但不知为何，在这最后的最后，他反而能够看开一切、原谅一切了。

　　包括那名金发的少女，以及那名黑发的少年。

　　“爱丽丝•奥尔维亚……”

　　克利夫兰在已经停止跳动、正渐渐冷却下来的心里默念着这个好不容易才记住的名字，脸上挂着如释重负般的表情，就这么闭上了眼睛。

　　爱丽丝•奥尔维亚失去了支撑自己的最后一个支点，她不顾一切地扑倒在克利夫兰的身上，像个失去父母的孩子一样放声痛哭了起来。

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