《善意的回赠》1

初春的清晨，薄雾如纱般笼罩着李家村。李厚才推开吱呀作响的木门，深吸一口带着泥土芬芳的空气。他今年三十有五，身材中等，因常年劳作而显得结实有力，一张方脸上总是挂着和善的笑容，眼角有几道深深的皱纹，那是岁月和阳光共同刻下的痕迹。

　　“厚才，这么早就起来了？”妻子王氏从灶间探出头来，手里还拿着搅粥的木勺。

　　“嗯，去地里看看麦苗。”李厚才拿起靠在墙边的锄头，“昨天那场雨下得不小，得看看有没有积水。”

　　王氏点点头，又转身回到灶台前。他们结婚十五年，育有一儿一女，大儿子十二岁，在村里的私塾读书；小女儿八岁，跟着母亲学女红。虽然不富裕，但一家人和和美美，日子过得踏实。

　　李厚才扛着锄头走在田埂上，脚下的泥土还有些湿润。远处，几个早起的村民已经开始劳作，互相打着招呼。李家村不大，五十多户人家，大多姓李或王，彼此沾亲带故，平日里互相帮衬。

　　走到自家麦田边，李厚才蹲下身，拨开青翠的麦苗查看土壤情况。正当他专注工作时，一阵急促的脚步声从身后传来。

　　“厚才叔！厚才叔！”一个十来岁的少年气喘吁吁地跑来，“我爷爷又咳血了，娘让我来请您去看看！”

　　李厚才立刻站起身，认出这是邻居王老汉的孙子小石头。王老汉今年六十有五，是村里最年长的几位老人之一，住在李厚才家东边，两家只隔着一道矮墙。

　　“别急，我这就去。”李厚才拍拍孩子的肩膀，顺手从田边摘了几片薄荷叶给他，“含着这个，能顺气。”

　　两人快步来到王老汉家。低矮的土坯房里弥漫着一股药味和潮湿的气息。王老汉躺在靠窗的床上，脸色蜡黄，胸口剧烈起伏，不时发出撕心裂肺的咳嗽声。他的儿媳——小石头的母亲正用湿布擦拭老人额头的汗水。

　　“厚才兄弟，您来了。”王媳妇见到李厚才，眼中闪过一丝希望，“公公这病拖了半个月了，昨夜里突然加重，咳个不停，还带了血丝……”

　　李厚才走到床前，轻轻握住王老汉干枯的手腕。老人睁开浑浊的眼睛，想要说话，却又是一阵咳嗽。

　　“别急，王叔。”李厚才安抚道，转头问王媳妇，“请过郎中了吗？”

　　王媳妇低下头，声音几乎听不见：“请了……郎中说……说是肺痨，开了方子……可是……”

　　李厚才明白了。王老汉家本就清贫，儿子前年上山砍柴摔断了腿，至今不能干重活，一家老小全靠儿媳织布和孙子捡柴维持。郎中的药方对他们来说，无疑是笔巨大开销。

　　“方子给我看看。”李厚才说。

　　王媳妇从怀里掏出一张皱巴巴的纸。李厚才展开一看，上面写着川贝、杏仁、桑白皮等几味药材。

　　“这样，我正好明天要去镇上缴粮，顺便把药抓回来。”李厚才将药方折好放入自己怀中，“王叔先喝些蜂蜜水润润喉，我让家里的煮些梨汤送来。”

　　王媳妇眼眶红了：“厚才兄弟，这怎么好意思……”

　　“邻里之间，说这些做什么。”李厚才摆摆手，“王叔当年教我编竹筐的情分，我可一直记着呢。”

　　离开王老汉家，李厚才径直回到自己家中。王氏正在院子里晒被子，见他回来得早，疑惑地问：“怎么了？麦田有问题？”

　　李厚才摇摇头，将王老汉的情况说了，然后走进里屋，从床底下拉出一个旧木箱。打开锁，里面整齐地放着几串铜钱和一小块碎银子——这是他们家一年的积蓄。

　　“你要全拿去？”王氏站在门口，声音有些发颤。

　　“治病要紧。”李厚数出足够的钱，“今年麦子长势好，秋收后就能补回来。”

　　王氏沉默片刻，点点头：“我去煮梨汤。”

　　第二天一早，李厚才赶着牛车去了十里外的青林镇。缴完粮税，他直奔镇上的药铺。照着方子抓了药，又额外买了一些补气养血的黄芪和红枣。

　　回到村里，他直接把药送到王老汉家，详细交代了煎服的方法。王老汉的儿子拄着拐杖，坚持要给李厚才写借据。

　　“写什么借据，”李厚才笑道，“等王叔好了，教我孙子编蝈蝈笼子抵债。”

　　时间如溪水般静静流淌。在王老汉服药半个月后，病情有了明显好转，咳嗽减轻，面色也红润了些。李厚才每隔几天就会去探望，有时带些自家种的蔬菜，有时是一碗妻子熬的鸡汤。

　　这天傍晚，李厚才刚从地里回来，就看见王老汉拄着拐杖站在自家院门口，身后跟着他的儿子，手里抱着一个用布盖着的竹篮。

　　“王叔，您怎么来了？身体刚好，别累着了。”李厚才连忙上前搀扶。

　　王老汉摆摆手，示意儿子把竹篮递过来：“厚才啊，我这把老骨头多亏了你才捡回一条命。家里没什么值钱东西，这个你收下。”

　　李厚才掀开布一看，篮子里竟是一只粉嫩的小猪崽，正呼呼大睡着。

　　“这……”李厚才愣住了。

　　“今年老母猪下的崽，本来留着过年宰的，现在给你养。”王老汉的儿子解释道，“养大了能卖个好价钱。”

　　李厚才想要推辞，王老汉却按住他的手：“你要是不收，就是看不起我们王家。”

　　看着老人坚定的眼神，李厚才只好接过竹篮：“那就多谢王叔了。”

　　小猪崽的到来让李家的两个孩子兴奋不已。女儿给它取名“福宝”，每天放学第一件事就是去后院看它。儿子则负责收集猪草，还特意请教了村里养猪经验最丰富的赵大叔喂养方法。

　　李厚才在后院搭了个结实的猪圈，每天清理得干干净净。王氏笑说他对猪比对儿子还上心。

　　“这可是王叔的心意，不能辜负。”李厚才总是这样回答。

　　日子一天天过去，福宝从一只小不点长成了圆滚滚的半大猪。它性格温顺，特别亲近李家的两个孩子，听到他们的脚步声就会哼哧哼哧地跑到圈门边。

　　秋天来了，李家的麦子果然如李厚才预料的那样丰收。缴完租税，剩下的粮食足够一家人吃到明年夏天还有余。而福宝也已经长成了一头近两百斤的大肥猪，油光水滑，村里人见了都夸养得好。

　　腊月里，村里开始准备年货。一天傍晚，李厚才正在院子里劈柴，听见门外有人喊他。

　　“厚才哥，在家吗？”

　　李厚才放下斧头，看见是村里的屠夫张德彪站在门口。张德彪四十出头，膀大腰圆，一脸络腮胡，是村里少数几个会杀猪的人之一。

　　“德彪啊，进来坐。”李厚才招呼道。

　　张德彪摆摆手：“不坐了，我来是想问问，你家那猪今年宰不宰？要宰的话，我帮你处理，工钱好商量。”

　　李厚才想了想：“确实该宰了，不过工钱就按村里的老规矩，给你一副下水加两斤肉，如何？”

　　张德彪咧嘴笑了：“厚才哥就是爽快！那明天一早我来？”

　　“成。”

　　当晚，李厚才把决定告诉了家人。两个孩子虽然舍不得福宝，但也知道养猪就是为了过年有肉吃。王氏开始盘算着哪些肉腌成腊肉，哪些做香肠，哪些新鲜吃。

　　第二天天还没亮，张德彪就带着工具来了。李厚才帮他把福宝赶到院子角落临时搭起的屠宰区。整个过程很快，福宝没有受太多痛苦。李厚才按照习俗，在猪圈门口烧了些纸钱，算是送福宝一程。

　　张德彪手法娴熟，不到一个时辰，一整头猪就被分割得清清楚楚：四条腿、肋排、里脊、五花肉、猪头、下水……摆满了大半个院子。

　　“厚才哥，你这猪养得真好，膘肥体壮，少说能出140斤净肉。”张德彪擦着汗说。

　　李厚才笑了笑，按照约定给了张德彪一副下水和大块后腿肉。然后他又切出最好的五斤五花肉，让儿子给王老汉家送去。

　　“这……给这么多？”王氏有些犹豫。

　　“没有王叔的小猪崽，哪有今天的肉吃？”李厚才说，“再说王叔病刚好，需要补补。”

　　儿子回来后说，王老汉一家说什么也不肯全收，最后只拿了两斤，剩下的硬是让带了回来。

　　接下来的几天，李家院子里飘满了肉香。王氏忙着腌制腊肉、灌制香肠，两个孩子帮着打下手。李厚才则把一部分新鲜肉分给了村里几户特别困难的人家，特别是那些有老人和小孩的。

　　腊月二十五，张德彪又来找李厚才。

　　“厚才哥，我明天要去县城卖肉，你要不要一起？把剩下的鲜肉带去，能卖个好价钱。”张德彪说，“快过年了，城里人舍得花钱。”

　　李厚才想了想，家里留的年货已经足够了，剩下的肉确实可以换成钱，开春后买种子农具都需要用钱。于是他答应了。

　　第二天凌晨，两人就赶着驴车出发了。车上装着李厚才家的四十多斤肉和张德彪的两扇猪肉。冬日的乡村小路寂静无声，只有驴蹄踏在冻土上的哒哒声和两人的闲聊。

　　“厚才哥，你去年帮了王老汉，今年又分肉给村里，大家都记着你的好呢。”张德彪突然说。

　　李厚才摇摇头：“邻里之间互相帮衬，应该的。”

　　“可不是人人都这么想。”张德彪叹了口气，“就说村西的李老抠，家里堆粮发霉都不肯借给断粮的亲戚。”

　　两人聊着村里的事，不知不觉天已蒙蒙亮，县城的轮廓出现在前方。

　　青林县城比镇上热闹许多，虽是天刚亮，街上已经人来人往。张德彪熟门熟路地带着李厚才来到城东的肉市，找了个位置支起摊子。

　　“在这卖得快，价钱也好。”张德彪一边摆肉一边说，“厚才哥，你第一次来，看着点我的价钱，差不离就行。”

　　李厚才点点头，学着张德彪的样子把肉分类摆好。不一会儿，就有顾客上门了。正如张德彪所说，年关将近，城里人买肉毫不吝啬，尤其喜欢李厚才带来的农家土猪肉，说是比城里养的香。

　　不到晌午，李厚才的肉就卖得差不多了，只剩下几块肥肉和骨头。张德彪的肉多，还有小半扇没卖出去。

　　“厚才哥，你要不先逛逛？我估摸还得一个时辰。”张德彪说。

　　李厚才想了想：“那我先去买些东西，回头来找你。”

　　他收好钱袋，先在肉市附近的杂货铺买了妻子嘱咐的针线和女儿喜欢的头绳，又去书肆给儿子买了几本旧书。正准备返回肉市时，一阵骚动引起了他的注意。

　　前方不远处，一群人围成一圈，隐约有斥骂声传来。李厚才本不想凑热闹，却听见一个虚弱的声音在辩解什么，那声音莫名让他想起病中的王老汉。鬼使神差地，他走了过去。

　　挤进人群，李厚才看到一个瘦削的年轻人被一个富态的中年男子揪着衣领。年轻人约莫二十五六岁，穿着洗得发白的青色长衫，面容憔悴但眉目清秀，一看就是个读书人。此刻他脸色苍白，手里紧紧攥着一块用油纸包着的东西。

　　“穷酸秀才，偷到我头上了！”富态男子厉声道，“这块肉值二十文钱，你拿什么赔？”

　　“晚生……晚生真的没偷……”秀才声音颤抖，“我是想买……但钱不够……正想放回去……”

　　“放回去？我明明看见你往怀里揣！”男子说着就要动手打人。

　　李厚才不知哪来的勇气，上前一步拦住：“这位老爷，有话好说。”

　　男子上下打量李厚才：“关你什么事？”

　　李厚才拱拱手：“在下李家村李厚才，看这位秀才不像偷窃之人，或许真有误会。”

　　“误会？”男子冷笑，“那让他把怀里的东西拿出来看看！”

　　秀才羞愧地低下头，缓缓展开油纸——里面是一块肥肉，约莫半斤重。

　　人群发出一阵嘘声。富态男子得意地说：“看吧，赃物在此！”

　　李厚才却注意到秀才的嘴唇干裂，眼窝深陷，显然是长期吃不饱的样子。再看那块肥肉，是最便宜的部位，富贵人家根本不屑一顾。

　　“这位老爷，”李厚才平静地说，“这块肉我替他付钱如何？另外再买您一斤好肉，算是赔礼。”

　　男子愣了一下，随即松开秀才的衣领：“既然有人出钱，那就算了。”他瞥了秀才一眼，“算你走运，遇到好人。”

　　李厚才数出三十文钱给肉贩，接过包好的肉。人群见没热闹可看，渐渐散去。只剩下秀才站在原地，手足无措。

　　“多谢恩公相助……”秀才深深作揖，“晚生陈明远，惭愧……”

　　李厚才将那块肥肉和刚买的肉一起递给陈明远：“陈秀才家住何处？为何……”

　　话未说完，陈明远的肚子突然发出一声响亮的咕噜声。秀才顿时面红耳赤。

　　李厚才了然：“不如先找个地方吃点东西？”

　　他带着陈明远来到街边的一个面摊，要了两大碗热汤面。陈明远起初还保持读书人的矜持，几口热汤下肚后，再也忍不住，狼吞虎咽起来。

　　从陈明远断断续续的讲述中，李厚才了解到他是城北三十里陈家庄人，家中原是小康之家，供他读书。前年一场大火，烧毁了家宅和所有积蓄，父母因此染病相继离世。今年他本要参加乡试，却连盘缠都凑不齐。

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