殿中晚膳己毕,齐汝突然求见,陈婉茵见状便告退,而如懿则被留在了养心殿。
夜里,弘历正要和如懿就寝,便传来消息,称九阿哥被乳母传染了痘疫。
皇后不让任何人带走永琮,皇上下令不许让永琮出宫,将他留在撷芳殿。皇后想亲自照顾永琮,可皇上称自己也要为紫禁城众人的性命着想。
乾隆十二年的腊月二十九,永琮去世。那是除夕的前一夜,他过早降临世间的身体根本经不起任何看似微小的病痛,何况是痘疫这样来势汹汹的恶疾。即便是在所有太医的拼力救治下,也未能熬到新的一年。
皇后彻夜未眠,坚守在撷房殿门外。当九阿哥离世的消息如一道晴天霹雳般传来,她只觉眼前一黑,再也无法支撑,软软地瘫倒在地,泪水如决堤之水般汹涌而出,悲痛欲绝。
弘历在悲痛中喃喃不绝:“明日就是腊月三十,过了明天,联的永琮就长大一岁了。”他大悲之余,特颁谕旨:“皇九子永琮。毓粹中宫,性成夙慧。 甫及两周,岐嶷表异。圣母皇太后因其出自正嫡,聪颖殊常,钟爱最笃。朕亦深望教养成立,可属承祧。今不意以出痘薨逝,深为轸悼。”
然而,无论生者心中的哀伤多么沉重,都无法换回那逝去的生命,一切努力终归只是徒劳。
披着离丧之痛,这个新年自然是过得黯淡无比。过了大年初一,皇帝便开始郑重其事为爱子治丧。
正月初二,将永琮遗体盛入“金棺”。诸王、大臣、官员及公主、福晋等齐集致哀。
初四,将“金棺”移至城外暂安,沿途设亲王仪卫。
初六,赐永琮谥号为“悼敏皇子”。十一,行“初祭礼”,用金银纸锭一万、纸钱一万、馔筵三十一席。宗室贵族,内廷命妇齐集祭所行礼。
二十三,行“大祭礼”。乾隆皇帝亲临祭所,奠酒三爵。
即便丧仪再如何隆重盛大,也无法抹去皇帝心中的哀恸。嫡子的早逝,皇后的重病,嫔妃们自然不敢怠慢,纷纷展现出最深切的哀悼之情。
如懿协理六宫,费尽心神料理好永琮身后之事,以求极尽哀荣。私下时也不能不动了疑心,去问海兰。
海兰却以瞠目之姿显露她同样的意外与震惊,然而她拍手称快: “原来咱们不动手,老天爷也不肯放过她呢!”
乾隆十三年二月初四,弘历奉皇太后,预携众后妃,东巡齐鲁之地。历史上,秦始皇与汉武帝均曾有东巡之举,尤其以登临泰山封禅最为盛大。皇帝即位十三载,自认为江山稳固,百姓安康,唯独嫡子一事未能如愿,深感遗憾。
然而,长居宫中,每每念及此事,便徒增伤感。因此,弘历萌生了效仿先祖东巡的想法,意在祈求上天赐福,同时亦可宽慰己心。
自从永琮夭折,皇后大半心气都被挫磨殆尽。在新年后的一个月里,她躺在床上形如幽魂,除了眼泪和绝望,她的眼睛里再也看不到任何明亮的东西。
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