第一章 小镇乞儿

轰隆隆，黑云压城，电闪雷鸣，临近傍晚时，一场不期而至的暴雨，突然横扫慈湖小镇。

正在青石板大街上摇着扇子逛街的公子，拎着竹篮子和街边小贩争着一文铜钱菜价的大嫂，拉着牛车运着厚重粮袋的行脚，纷纷避雨，不一会儿，青石板大街上就空无一人，只有如注的雨点敲打着坑坑洼洼的青石板。

有几个进城赶集的农夫挑着装着鸡鸭小猪的担子，挤在清源茶馆里避雨，那鸡鸭伸着脖子乱叫，甚至从竹笼子里拉了几泡屎出来，座上的几个儒生打扮的茶客顿时皱起了眉，用扇子掩住了鼻子。

茶博士忙赶了过来，没好气地道：“咱们茶馆是做生意的地方，可不是让你们躲雨的所在，休得弄脏了地。”

农夫中一个较老成的老汉忙向茶博士躬身道歉，又讨了扫帚来，清扫了地面，看到茶博士依然神色不善，只得冲着乡邻打了个眼色，众农夫苦着脸，将身子往屋檐外挤了挤，直到半边身子淋在雨中，那茶博士才冷哼了一声，转身堆起笑脸，给座上的几个茶客用大铜壶继茶。

啪啪啪，街道上又传来一阵匆匆的脚步声，几个矮小的身影飞奔进了茶馆，好不容易站定，大口地喘着气，众人一看，却是几个小乞儿，穿得破破烂烂，离得老远就是一身臭味，有的脚上连双破草鞋也没有，光着脚，布满了绽着血丝的老茧。

那茶博士一眼看到从乞儿身上流下的雨水弄湿了青砖地面，顿时气得暴跳如雷：“娼妇养的下流种子，谁让你们进茶馆的？滚出去滚出去！”说着，随手拎了一条鸡毛掸子，就向一个个头矮小瘦弱的乞儿打了下去。

就在这时，一个个子较高大的乞儿突然一个闪身挡在了那个矮小乞儿的身前，硬生生用自己的背挨了那下鸡毛掸子，啪一声响，背上顿时起了一条浮肿的印子。

茶博士还要动手，旁边一个青年士子一皱眉，清喝一声道：“行了，几个孩子，你也下得了手。”

茶博士忙收起手里的鸡毛掸子，冲着士子点头哈腰道：“这位公子是心善的，却不知道这群贱皮子不是什么好东西，别看他们可怜，一不小心，就偷鸡摸狗，不但偷晒在屋外的衣鞋，有时觑到主家不在家，就撬锁溜门，这就是一群贼娃子。”

士子轻叹一声：“都是爹生娘养的，不是世道不好，哪家的孩子会流落到乞讨偷摸的份儿。”说着，他往桌上扔了几个铜钱：“给这几个孩子弄点吃的吧。”

茶博士忙道：“公子真是心善，老天保佑，今后必是要金榜题名高中状元的，说不得，连宰相爷也要招婿呢。”

那士子只是个童生，连秀才还没有考取，他听那茶博士言语粗俗，话不着调，摇了摇头，也没了喝茶的兴致，站起身，踱着方步往外走，旁边早有下仆打起了伞，那士子边走边喃喃道：“世道多艰，民不聊生，妖孽横出，国将不国啊。”

那茶博士忙收了铜钱，从后厨摸了几个干硬的馒头出来，扔给了那几个乞儿，众人见那馒头硬得如同石头一样，真是连狗也不吃，就知道那茶博士心黑，贪了那几枚铜钱。但乞儿们却如同见了什么美食，一窝蜂争抢着，塞在嘴里吞咽着，有乞儿因为吃得急，甚至哽着了。

在一众乞儿中，只有那个高个子的乞儿木着脸站在一边，并没有去抢扔在地上沾了泥水的隔夜馒头。

士子走过门口时，那个矮小的乞儿匆匆忙忙弯腰行礼：“谢谢公子爷，谢谢公子爷，公子爷长命百岁，哎哟－－”只见那矮小的乞儿脚下一滑，一头撞到士子身上。

士子猝不及防，被乞儿撞个正着，一身长衫都被湿淋淋的乞儿弄脏了，士子一皱眉：“真是晦气！”但他是个脾气好的，并不愿当众发作一个小乞儿，一甩袖子，匆匆而去，身后的下仆忙举着伞追了上去。

茶博士见那士子走了，顿时翻了脸，黑着脸对那几个小乞儿吼道：“快滚！快滚！再不滚，就抓你们去县衙，让大老爷打板子！”

众乞儿抓着馒头，一哄而散，当他们挤过在门口躲雨的农夫们时，受到推挤的鸡鸭小猪们又是一阵乱叫，正在闹哄哄，其中一个农夫突然惊叫起来：“我的鸡！我的鸡！”却是一个乞儿突然伸手从笼子里抓了一只鸡，一把夹在咯肢窝里，狂奔进了雨中，三转两转，就消失在小巷里。

那农夫想要追，在这打得眼睛也睁不开的大雨中，哪里追得上这群如老鼠一样机灵的乞儿，气得跳脚大骂。

就在这时，那位士子突然匆匆而回，气急败坏地对茶博士道：“可有看见我腰间挂着的玉佩？进茶馆时分明还在身上，如今却不见了！必是落在你这茶馆里了。”

茶博士忙帮着士子在茶座上寻找，可哪有什么玉佩，连块石子都没有，那茶博士突然一拍脑门：“哎呀，我知道了！必是那乞儿小贼偷走了！刚才公子出门时与乞儿撞了一下，玉佩就是在那时被偷的！”

士子听闻，气得咬牙切齿，跺脚道：“我好心赐食，这群乞儿居然不知好歹，对我也下手，真正是坏了良心！来人，立刻找到那群乞儿，把玉佩找回来，打一顿，送到衙门里去！”

旁边那丢了鸡的农夫道：“那群乞儿还偷了我的鸡！这位公子爷良心好，帮我把鸡也找回来吧。”

那下仆道：“少爷，小的知道，那群乞儿就住在城西废弃的老君庙里，我这就叫人，去抄了那贼窝子。”

就在这时，茶博士突然高声咳嗽了一声，挨到正气愤咬牙的士子身边，低声道：“这位公子，那群乞儿冲撞了你，该打打，该骂骂，就是提到衙门的黑牢里关几天，也不碍事，可是那老君庙，却是抄不得的。”

士子一皱眉：“一间破庙，为何动不得？”

茶博士左右看了看，凑到士子耳边道：“我听闻，那老君庙的后台是六绝门，管着那群乞儿的泼皮，和六绝门外门弟子有些交情，要不然，为何一群名为乞儿实为盗贼的下流胚子为祸慈湖镇，至今没有人管？真当县里的老爷们不知情？只不过投鼠忌器罢了。”

士子听到六绝门三个字，顿时一惊，一张脸都唬白了，他刚才连“国将不国”都敢当众嚷嚷出来，因为知道国朝优待天下读书人，不以言罪人，可是六绝门却不管你是不是什么读书人，得罪了他们，连官员都敢杀，何况自己一个小小的童生。

士子一咬牙，那玉佩丢了事小，不可因此得罪了六绝门，他忙唤住下仆，黑着脸道：“不许去老君庙惹事，我那玉佩可能是在别外丢的，却与那群乞儿无关。”

看着那士子匆匆而来，又匆匆而去，一张脸如同吃了屎一样难看，一个农夫不解地道：“听说这读书人连皇帝老儿也骂得，一张贴子送到县衙门就能让大老爷打人板子，怎么听到什么六绝门就怂成这样子－－”

他的话还没说完，那年老的农夫一张脸就已经吓得扭曲了，一把捂住了他的嘴，低吼道：“你不要命了？！这六绝门可不是寻常门派，不受人间衙门的管束，他们，可是那个－－”说着，老农伸出手指，指了指天上。

农夫们抬头看着下着大雨的天，突然明白过来什么，面面相觑，那说错了话的青年农夫吓得腿一软，忙道：“这雨小多了，咱们还是赶紧回家吧。”

这真真是睁着眼睛说瞎话了，可其他几个农夫却异口同声道：“正是正是，雨小正可赶路，家里人还在等我们回去呢。”说着，挑起担子，不顾大雨，匆匆向城门而去。

茶博士在旁边冷眼看着，一个六绝门，只不过三个字，连个人影都没露，就吓得上至读书人下至农夫，落荒而逃，其威势可见一斑，他叹了口气，用手贴擦着茶座，喃喃道：“这世道越发不好过喽，只可恨我没有这个缘份，进不了那个门，不然的话，也早就成了人上人，连官老爷见了我，也得客气三分。”

雨还在下，陋巷之中，那几个乞儿正在打闹，那个矮个乞儿将一块玉佩在手里一抛一抛，笑道：“真正好运气，这块玉佩虽然不是上等，却也值几个钱。”

旁边几个乞儿一边吞咽着干硬的馒头一边道：“芦柴棒，今天你又得手了，可怜我们几个，饿着肚皮转了大半天，只摸到几个零散小钱，等会儿回去，又要挨打挨骂了。”

芦柴棒得意洋洋道：“谁让你们几个傻蛋笨手笨脚，泥腿子的鸡鸭值几个钱？有什么好偷的？那些公子哥儿、姑娘小姐身上的玩意儿才值钱呢，随便掏摸一个，什么玉佩啊扇子啊荷包啊钗子啊，就够寻常人家嚼用好几个月的了。”

芦柴棒把玉佩收到怀里，将一个沾了泥水的馒头递给一直默不作声的大个子手里：“哑巴，吃吧，多谢你今天帮我挡了一鸡毛掸子。”

那个大个子原来是个哑巴，怪不得挨了打也不哼声，他木然接过馒头，小口小口咬着，芦柴棒盯着哑巴，突然道：“哑巴，你究竟是从哪儿来的？上个月我在城外的乱坟岗里看到昏迷不醒的你，虽然你光着身子，可却一身细皮嫩肉，一看就不是小户人家出身。”他突然抓起哑巴的手，摸着他的手指啜啜道：“看你的手指头，连个老茧厚皮都没有，肯定打小就没做过苦活儿。”

哑巴不动声色抽回了自己的手，只顾嚼馒头吃。仔细看，他却吃得极讲究，那些发霉的地方都被他剥去，只吃那内里干净的馒头。

芦柴棒不再打趣哑巴，和一群乞儿匆匆出了城，向着城西孤山而去，那儿，在丛林之中，隐隐看到一角飞檐，还有一块破败的门头，上书“老君庙”三个大字。只不过，那漆早已经剥落了，露出了里面的木质。

芦柴棒等乞儿走近老君庙，突然齐齐静下声来，脸色显出凄苦之意，有几个乞儿腿都有些哆嗦了，芦柴棒咬了咬牙：“咱们都是无家可归的孤儿，除了老君庙可以容身，实在是无处可去了，在老君庙，好歹还有个睡觉的地儿，换了别的地方，咱们连怎么死的都不知道，早就被扔到乱葬岗里了。”

芦柴棒、哑巴等众乞儿佝偻着身子，推开了半掩的庙门，只见老君庙内，外面下着大雨，里面却下着小雨，原来半边庙顶瓦片早就破了，雨水从破洞里淋沥而下，不过，在老君像前的案桌前，勉强还有一块地是干的，那儿，还燃着一堆火。

“晚娘生的贱种！怎么现在才回来？给老子滚过来！”火堆旁，传来一声厉吼，一个盘腿而坐的汉子啃着一根肉骨头，正冲着芦柴棒、哑巴等乞儿喝骂着，而在旁边，已经站着一排十来个高矮大小不一的乞儿。

芦柴棒忙拉着哑巴，在汉子面前站好，那汉子把手里啃净了的骨头一扔，指着众乞儿骂道为：“一群没爹没娘的狗杀材，要不是老子良心好，给你们住的，吃的，早他娘的成了路倒尸了。赶紧的，把今天弄到的东西掏出来，谁要是敢藏下一枚铜钱，老子打断他的腿！”

在汉子的威吓下，一众乞儿忙将当天乞讨而来，或偷来的东西献上去，有铜钱、散碎银子、衣服鞋帽、鸡鸭肉肠，汉子看到值钱的东西就脸露笑容，看到不值钱的破烂货，立刻瞪圆眼睛，举起手边的柴棒又打又骂，一众乞儿却没有一个敢反抗的，只是抱着头，护着头脸，在地上打滚。

芦柴棒先是掏出了一把铜钱放在地上，看到汉子一皱眉，忙又摇出了几块手帕，那手帕绣着精美的花鸟，一看就是大户人家小姐贴身用的，也不知如何到了他手里，但汉子依然不满意，等到芦柴棒把玉佩放在他面前时，他才露着一口黄板牙哈哈大笑：“不错不错，芦柴棒，不亏我把你从死人堆里挖出来，要是这老君庙里的贱皮子人人都像你，我也能多过几天安生的日子。”

芦柴棒恭敬地道：“我的命是陈大爷给的，孝敬陈大爷是本份。”

汉子－－陈大爷点点头，脸色缓和，冲着架在火堆上烤的肉块指了指：“吃吧。”

芦柴棒吞了口口水，把黑乎乎的手在身上擦了擦，也不顾烫，撕了一块肉，吹了几口气，迫不及待塞嘴里，立刻被烫得脸都扭曲了，但他依然不停手，又撕了块肉吞嘴里。

陈大爷吼道：“看见没有？只要老老实实做事，孝敬我，就有好吃的好喝的！”旁边的乞儿咽着口水，红着眼睛看着芦柴棒吃肉，他们等会儿只有发霉的粥喝，那粥里还有不少草棍沙子。

陈大爷取过玉佩，细细摸索了一阵，笑得咧开了嘴，这枚玉佩够他换好几壶酒几袋米吃喝一阵了，小心藏起玉佩后，陈大爷看向了最后一个乞儿：“哑巴，你今儿掏摸到什么好东西了？”

哑巴站在那儿，木着脸，摇了摇头。

他的两手居然是空空的。

陈大爷脸色顿时变得铁青，咬着牙道：“你这贱皮子，当老子这里是善堂吗？自打芦柴棒把你从乱葬岗拖回来后，你就只知道白吃白喝，一文铜钱也没有掏摸回来。他娘的，这老君庙可不养闲人！”

哑巴站在那儿，垂着头。

陈大爷越骂越火：“看你长着个大个子，难道连街上游玩的小娃儿也不会欺负？随手从他们身上扒件帽儿褂儿也能卖钱。偏偏你每天在街上游荡，回来总是两手空空。他娘的，我看你是存心气老子！”

陈大爷呼一下从火堆旁站了起来，抽出一根带着火的柴禾，就要向哑巴头上招呼，这一下要是打实了，飞溅的火星烧到哑巴脸上，非把他烧破相不可。

正在撕肉吃的芦柴棒唬得跳了起来，不顾自己矮小体弱，死死抱住陈大爷的脚：“陈大爷，你别生气，哑巴不会说话，人又呆头呆脑，让我再带他一段时间，好好教教他，一定能掏摸钱财来孝敬大爷。”

陈大爷一条腿是残的，芦柴棒情急之下，正好抱在他的残腿上，他哎呀一声摔倒在地，手上的火柴也飞出了手。

陈大爷恼羞成怒，抬起腿，狠狠一脚踹在芦柴棒的小腹上，芦柴棒惨呼一声，直摔进墙角的泥水坑里，这一脚踢得极重，他呻吟着挣扎了半天，挣扎不起来。

陈大爷捡起火柴，这才发现已经被地上的雨水浸湿了，他拖着残腿，一拐一拐向哑巴走来，眼中凶光连闪，对他而言，象哑巴这种白吃饭的家伙，干脆打死了是，反正没有一个人会为一个不知来历的乞儿申冤，打死哑巴，比打死慈湖镇街上的一条狗还容易。

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