北部联邦（二）

老乔治对着太阳眯起眼睛越过田野眺望。那马耳朵向后，鼻孔张开，但在老乔治看来，马头高扬，说明并没有完全失去控制。随着马越跑越近，骑手身体后仰，拉紧了缰绳，那匹高大战马似乎减慢了一点。老乔治甚至能够感到马蹄敲击地面在他脚下引起的震动。但他此时有别的要紧事。他四下张望寻找着爱丽丝，想把她抱起来，躲开危险的道路。可是到处看不到爱丽丝的身影。

“在麦地里。”埃格妮丝说，老乔治已经猜到了，而且正大步跨过田边。他的目光搜寻着起伏的麦浪，心里直害怕，可是仍然看不见孩子。

他唯一能想到的就是想法让马慢下来。他跨上小路，一边朝着疾驰的马走去，一边大张开两臂。那马看见了他，昂起头以便看得更清楚，眼瞅着放慢了速度。接着，让老乔治揪心的是，骑手用马刺催马快跑。

“你这该死的蠢货!”老乔治吼叫着。不过那骑手并没听见。

就在这时，爱丽丝从麦地里走出来，在老乔治前面几步的地方，踏上了小路。

霎时间，老乔治站在那儿惊呆了。跟着，他往前一跃，边高声喊叫，边挥动手臂；然而那是一匹战马，训练的就是要向人群冲锋，此时当然不肯退缩。爱丽丝站在狭窄的小路当中，简直被那压顶而来的大马吓傻了。老乔治闪过一个念头，觉得他毫无希望赶在奔马之前救出她了。他猛地转向一边，胳膊触到了矗立的麦子；就在最后一瞬间，马突然拐向另一侧。骑手的马刺擦过爱丽丝的柔发；一只马蹄在她的光脚旁的地面上踏下一个圆坑；那马一掠而过，在他们父女身上溅下灰尘，老乔治一把抓过她，把她抱在怀里，紧靠着他那怦怦直跳的心。

他一动不动地站立了一会儿，松了一口气，四肢瘫软，衣服里都湿透了。他随即感到怒火直冲，憎恨那骑在高头大马上满不在乎的愚蠢年轻人。他气冲冲地抬起头来。这时威廉少爷正在放慢马匹的速度，向后挺坐在马鞍上，两脚的马刺向前提着，在缰绳上来回摆动。那马绕过工地。它一摆头，猛然跃起，不过威廉仍稳坐在鞍上。他放马踱着小步，然后指挥马小跑着转了一大圈。

爱丽丝放声大哭。老乔治把她交给埃格妮丝，等候着威廉。那少爷身高体健，大概有二十岁，长着黄头发和细眼睛，那样子就像总在眯着眼睛看太阳。他穿着黑色紧身短上衣和黑色紧身裤，下着皮靴，靴带交错系着直到膝盖。他稳稳骑在马上，似乎对刚刚发生的事无动于衷。这个蠢小子甚至不晓得他刚才干了什么，老乔治想着，心里很不是滋味。我真恨不得扭断他的脖子。

威廉在柴堆前勒住马，往下看着盖房子的人。“这里谁是头儿？”他说。

老乔治本想说，要是你刚才伤了我的小女儿，我早就把你杀了，但他压下了自己的怒气。真像是吞下了一口苦水。他走到马前，拽住马嚼子。“我是这里的匠师，”他硬邦邦地说，“我叫乔治。”

“这所房子用不着了，”威廉说，“把你的人打发了吧。”

这正是老乔治担心害怕的事。但他仍然抱着希望，威廉只是由于一时气恼做出了鲁莽的决定，还是可以劝他改变主意的。他竭力用友好和理智的口气说话。“不过，已经干了这么些工作了，”他说，“何必把已经花费的白白废掉呢？你总有一天用得着这所房子的。”

“用不着你来教我怎么处理我自己的事情，建筑匠乔治，”威廉说，“你们全都被解雇了。”他猛地一提缰绳，但老乔治还拽着马嚼子。“松开我的马。”威廉用威胁的口吻说。

老乔治咽下了那口气。有一阵子威廉想让马抬起头来。老乔治伸手到围裙兜里，掏出了他吃了半截的那块面包。他把面包拿给马，马低下头咬了一口。“在你走之前，我还有话要说呢，我的老爷。”他和气地说。

威廉说：“放开我的马，不然我就要你的脑袋。”老乔治直视着他，尽量不露出怯懦的神气。他个头比威廉高，但是，如果这位少爷拔出剑来的话，任凭高矮都是一样的。

埃格妮丝畏惧地嗫嚅着：“照着老爷吩咐的做吧，当家的。”

一阵死寂。别的工匠都像石雕木刻般呆立着观望。老乔治明白，谨慎的做法是屈服。可是刚才威廉差点儿骑马踩了他的小女孩，这事激得他狂怒了，于是带着再争一下的心理说道：“那你就得付我们工钱。”

威廉提了下缰绳，老乔治仍牢牢抓住马嚼子，而那马却直把鼻子伸进老乔治的围裙兜，还要再吃一点儿。“去找我父亲要你们的工钱去吧!”威廉气恼地说。

老乔治听到那木匠用害怕的声音说：“我们会这么做的，老爷，多谢你了。”

可怜的胆小鬼，老乔治心想，可是他自己也在打战。然而，他还是强制自己说道：“如果你想解雇我们，你就必须付我们工钱，这是照规矩办事。你父亲住的地方从这里要走两天，等我们走到那儿，他也许不在呢。”

“有的人还没你这么犯上都被处死了。”威廉说。他气得满脸通红。

老乔治从眼角瞥见那扈从把手放到了剑柄上。他知道如今他得放弃了，委曲求全，但他肚子里憋着气，实在解不开那疙瘩，尽管他心慌得很，还是没法让自己松开马嚼子。“先付我们钱，然后杀掉我，”他不在乎地说，“你可能会为此受绞刑，也许不会；但你早晚总有一死，到时候，我会升天堂，而你要下地狱。”

威廉脸上轻蔑的表情凝住了，面色变得苍白。老乔治莫名其妙：是什么把这小子吓住了？当然不是因为提到绞刑：一个老爷杀害一名工匠是不大可能受绞刑的。他是怕地狱吗？

他们互相盯视了一会儿。老乔治诧异地看着威廉那副气恼和轻蔑的表情化成了惊慌和担心，心里松了口气。最后，威廉从腰带上取下一个皮口袋，扔给他的扈从，说道：“给他们钱。”

到了这会儿，老乔治要进一步扩大他的好运。当威廉再次提起缰绳，那马抬起强有力的脑袋，往一旁走开时，老乔治跟着马往前走，一边手还拽着马嚼子，一边说道：“解雇要付一周的全工钱，这是规矩。”

他听到就在他身后，埃格妮丝深深吸了口气，他明白，她认为他继续纠缠简直是发疯。但他一点儿不松口，“壮工六便士，木匠和每个建筑工十二便士，我是二十四便士。一共六十六便士。”他做起便士的加法来，比他认识的人全都快。

那扈从用询问的眼光看着他的主人。威廉赌着气说：“好极了。”

老乔治松开了马嚼子，往后退开。

威廉掉转马头，猛踢马刺，那马往前一蹿，跳上小路，穿过麦地跑开了。

老乔治一屁股坐在了柴堆上，他纳闷自己刚才哪来的勇气。

扈从还没有走，他看向老乔治一家人，说道：“这里会改成一个运输中点站，用来储备从塞克曼过来的魔能石。他示意老乔治，是帕斯老爷的主意。

阿尔弗雷特有些兴奋的眨巴眼。

“不用了先生。”老乔治坐在柴堆上，喘着气，“我会再找一个活，不过不会是搞建筑。”

那扈从也不多讲，在一块木板上倒光了钱袋。当一块块银币在阳光下蹦跳着落下时，老乔治感到一阵胜利的激动。

老乔治带着一家人往家里赶，路上他自言自语道，“连老爷也要按规矩办事。“

埃格妮丝听见了他的话。“我只希望你永远别想从威廉老爷手里找活干了。”她恼怒地说。

汤姆摸了摸自己高挺的鼻子，冲着她微笑，他知道她刚才吓坏了。“放心吧，我会找到份新的活计。”

埃格妮丝也不再嘟囔只是一再强调，可没有更多的东西给全家吃。

晚上，老乔治连做梦的时候也不忘骂上两句，

“可恶的魔能石！”

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