华不石道:“确是如此。小可今后若有机会,也定会去做做衣装生意,想来也能赚大钱。”
曹暮云道:“那衣坊做这么一单生意,就能赚到千两白银,而一户普通农户,一年辛苦劳作,也赚不到五两银子,遇到水旱天灾,甚至连饭也吃不饱,岂不是极不合理?大明境内如今的十多股义军,均是由贫苦农民揭竿而起,其实亦非偶然。”
他微微一顿,又道:“偏偏当今朝廷的税制,对于种田的农户课以重税,对商家收取的税银却是极少,几乎没有,才使得穷者更穷,富者更富,难道不是更加不合理么?”
一般官府中人把起兵造反的农民,都称作“贼寇”,恨不能立时剿灭干净。这曹暮云身为皇子,却不但称之为“义军”,而且言谈之中还对他们似乎颇为同情,而对于税制之说,亦是颇有道理,时下按照官府所定税率,农户逢十税一,而商坊则是三十税一,的确极不公平,华不石听在耳中,心中甚感惊奇,却也不便插言。
曹暮云道:“数月之前,朝中有大臣提议改革税制,减少对农户的税率,而改对坊户商家征收重税,家父十分赞同,便与之联名上奏圣上,华兄认为此举可正确么?”
华不石道:“是否正确华不石不敢妄言,不过据我所知,但凡会使某些人损失利益之事,定会遭人抵促,江湖上就是如此,朝堂之上想来也不例外。”
曹暮云道:“华兄高见!便是此举为我曹家惹下了麻烦,那齐党,浙党等数家党派闻得此讯,立时就向圣上参奏,诬陷家父贪污营私,就连化淳叔父也受了牵连,幸好那些党人一时间尚拿不出得力的证据,我曹家才能够保存到现在。”
华不石是一介平民,朝中政事与他全然无关,因此曹暮云讲述这些事情本是毫无意义,可是到了此时,华不石才忽然明白这位暮云公子为何要对他述说这些。
大明朝明令禁赌,虽说大多数时候是一纸空文,但此项法令依旧存在。而“快活岛”是长沙城中最在的地下赌坊,在当下与诸多党派相互攻讦的紧要关头,若是被朝廷里的对头发现,“快活岛”乃是曹家所开,那么无疑将变成一项重大的罪名。
因此,曹暮云才必须隐藏身份,绝不能被别人掌握他是“快活岛”幕后老板的证据。也因为如此,之前他们才竭力不让孟青山进来,甚至不惜一战。
曹暮云道:“近年来大明国库之空虚,已到了捉襟见肘的地步,驻守在山海关前的大军,已有数月未发军饷,家父所督统的部队,朝廷亦是无力承担饷银。我曹家在江南开设了不少产业,这‘快活岛’便是其中之一,其实每年赚取的数十万两利润,大多花在了给属下兵士购粮发饷,并非用于私欲,却没有想到,此举反成了奸党污陷家父营私的把柄。”
“小弟此番从京师来江南,便是为了处理一些产业上的事务,以免被朝中的党派所乘,成为不利于父亲的证据。想不到昨日刚到,今天使能结识华兄,实是荣幸之至!”
华不石道:“在下不明情况,今日造访实在来得冒昧,还请曹兄原谅。”
曹暮云道:“华兄客气。适才在楼外时,小弟听说兄台一行前来,是想与我们谈一笔交易,可有此事么?”
华不石道:“不错,小可今日前来,本意是与这‘快活岛’的坊主做一笔交易,只是得知了曹兄如今的处境,这笔交易恐怕是做不成了。”
曹暮云道:“华兄尽管讲来,小弟洗耳恭听。”
华不石也不迟疑,立时便把“衡山派”和“排教”来袭,城中的四派联盟决意一战,想请“快活岛”派出高手相助的事情简略地说了一遍。
曹暮云听完,沉吟了半晌,才道:“华兄所料不错,如今对于曹家来说乃是非常时刻,小弟此次江南之行极为秘密,就是薛指挥使和秋横波,亦是不便于出头露面,公然与江湖门派为敌,否则亦会被奸党查出小弟的行踪。这件事情,小弟只怕无法帮得上华兄了。”
华不石道:“此节小可自是明白,今日在此见到曹公子之事,华不石亦决不会与旁人去说,如今城中局势甚危,门派中有诸多事情需要安排,小可也不能在此多留,就先行别过。”
他说着站起身来,便要拱手告辞。
曹暮云也起身抱拳,却忽然说道:“华兄且慢。今日与兄台相见,小弟无力帮得上兄台的忙,实感愧疚,特有一物相赠,还请华兄笑纳。”
他从袖中取出了一把折扇,双手递到了华不石的面前。
时下文人雅士大多喜爱把玩折扇,曹暮云拿出的这把折扇仅有尺许长,扇骨却是洁白光滑,乃是用象牙雕成,而且制作得极是精巧,一看便知是一件价值不菲之物。
华不石道:“曹兄太过客气了。如此贵重之物,华不石可不敢要,还请曹兄收回。”
曹暮云微笑道:“以华兄一派少掌门的身份,这折扇只不过是区区玩物,不值一提。不过小弟将它赠于兄台,也别有用意,小弟属下的高手虽不能帮助华兄御敌,但是凭借此扇调动一些官府力量为兄台所用,却也可行。”
华不石心中一动,伸手接过了折扇,拿在手中轻轻打开,却见那扇面之上题着四个行草体的大字:
“东临碣石”。
而字下的落款,却是一个曹字,旁边还印着一方丹砂红的印章,依稀能辨认出乃是“止虚子”三个篆字。
“东临碣石”,是三国时期的枭雄曹操在“观沧海”中的千古名句,但是这把折扇上的字,却不是曹操写的,而是出自当今东厂的厂公提督曹化淳,也就是曹暮云的叔叔。
扇上印章中的“止虚子”,正是曹化淳的别号,华不石自然也听说过。他立时也就明白了曹暮云所说可调动官府力量的意思。
曹家即便一时被诸党攻讦,但曹化淳终归是东厂的第一把交椅,手握探查朝廷官员的特权,各省的方吏定然十分惧怕。拿着他题写的扇子,就算是长沙知府和总兵大人,想必也不得不卖一些面子。
想到此处,华不石也不客气,将折扇合上,收入袖中,道:“既是如此,华不石多谢曹兄的礼物!今后只要有我四派联盟在长沙城中,曹兄的赌场若是遇到麻烦,我等也一定全力相助。”
虽然说得客气,但交易即是交易,华不石和曹暮云均中心计玲珑之人,一句话就已说得透彻,都能明白彼此之意。
曹暮云道:“如此小弟也多谢华兄。今日与华兄相会,小弟虽是极想再与兄台作促膝长谈,但兄台门派中事务紧急,小弟也不便多留,只能预祝兄台大胜凯旋,击败来犯的衡山排教两派。”
华不石道:“小可也祝曹兄诸事顺利,早日挫败奸党攻讦。”
两人相视一笑,互作拜别。
曹暮云吩咐一声“送客”,薛原便跟随在华不石身后,将他送出了地下赌场。
经过那花袍人秋横波身边时,华不石已感觉不到刺骨的寒意,但是在那被张被乌发半遮的脸孔上,闪露出的目光却阴寒如故。
薛原号称锦衣卫第一高手,一套‘七步红莲刀法’已入化境,武功名气俱是极高,但在华不石看来,真正厉害的还是这位庵人秋横波。而曹暮云本人,虽是难以看出深浅,想来武功亦是不弱。
这暮云公子出身高贵,心智机敏,容貌俊美,言谈举止之间气度更是不凡,华不石与他交谈了这许久,他一直都是那么温文尔雅,从容不迫,从他身上找不到一丝不当之处。
这样的一个人,简直可以用完美无缺来形容!
而实际上,这曹暮云不仅权势涛天,门下又有秋横波这等可怕的高手存在。如果他是敌人,将是极为可怕的一个,恐怕不会比“无生老魔”好对付。
但愿他是朋友,千万不要变成敌人。华不石心中暗念,沿着石阶一步一步地走上了地面。
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两天之内,四派联盟的所有高手都撤出了长沙城。
城中的混乱并未因此改变,而是比先前更甚。只是拼杀的双方,已不是诸多江湖势力联手突袭四派联盟,而成了各路江湖势力的相互残杀,当然还是许多无法无天的江湖人,对城中富户商家的掠夺。
这些涌入长沙城的江湖豪客,有一多半都是全无组织的散勇,其中更有不少是黑道中人,他们的目的并不是在长沙城中占领地盘,而是在此城打劫银钱,发上一笔横财。
四派联盟在城中时,各派的地盘街区尚有高手守卫,如今人马一撤,这些人就更加无所顾忌,任意妄为。
对于城中的混乱状况,总兵衙门派出兵士衙吏维持秩序,捉拿盗匪,可惜却是全无效用。蜂拥而来江湖豪客把四派联盟的诸多高手都弄得焦头烂额,那些没多少武功的普通官兵,又如何镇压得住。
过了一天,盗匪没抓住几个,在各街区巡查的兵士倒是死伤了不少,最后总兵大人只得下令收缩防御,用重兵守卫住府衙、兵营和军械仓库等重要地域,其余的街区只能放任不管。
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